明清時期，“晉商”成為國內(nèi)三大商幫之首
山西人自古就有經(jīng)商的傳統(tǒng)，在明清時期，山西商人被稱為“晉商”，成為國內(nèi)三大商幫之首。
晉商興起大約在明朝初年，至明朝中期開始迅速發(fā)展，在清朝中期為其黃金階段，至清末走向衰敗。
晉商最初選擇的商貿(mào)是走西口。彼時，北方邊鎮(zhèn)有明朝政府所派防止金兵南下的重兵，在長城內(nèi)外形成龐大的軍事消費區(qū)。眾多駐兵需要糧草，大片土地需要有人耕種，亟待開展民間貿(mào)易。在明朝政策引導(dǎo)下，山西商人最先來到塞北邊區(qū)進(jìn)行商貿(mào)活動。商人把糧食運到塞北糧倉，向政府換取鹽引，憑鹽引到指定地方提取食鹽，再拿到規(guī)定的地方出售。當(dāng)時，鹽業(yè)獲利十分可觀，商人隨后采取就地在邊區(qū)招募勞力墾田、就地?fù)Q取鹽引的方法。這些最初的商業(yè)活動使得明初邊鎮(zhèn)商貿(mào)日趨活躍，晉商由販糧、販鹽開始積累資產(chǎn)，日漸崛起于商界。
當(dāng)時，北方邊鎮(zhèn)有很多歷史悠久的茶市、馬市，明朝政府對它們限制不嚴(yán)，加之山西本土貧瘠，又處于一個北方游牧區(qū)與中原農(nóng)業(yè)區(qū)的中間地帶，晉商趁此進(jìn)入南北物資交流領(lǐng)域，用內(nèi)陸的糧食、布匹、藥材、鐵器、手工藝等雜貨與牧民交易。如此，山西商人走西口的隊伍越來越大，并且開始闖蕩全國經(jīng)商，日益積累起巨大財富。
進(jìn)入清代，晉商足跡已遍布天下，在艱苦條件下發(fā)展起來的晉商，不僅堅韌，有開創(chuàng)意識，而且目光遠(yuǎn)大，才智敏捷。當(dāng)康熙開始實行滿蒙友好政策，停息邊陲戰(zhàn)火后，山西商人很快組織起了面對蒙古、新疆乃至西伯利亞的龐大商隊，成為清代旅俄、旅蒙的主要商人。
清代時，南方的鹽業(yè)專賣許可證本來都為兩淮鹽商控制，山西商人難以插手，但隨著兩淮鹽商資金緊缺時越來越多地依靠晉商慷慨的借款，久而久之，兩淮鹽務(wù)也就越來越多地被山西商人所控制了。
隨著商業(yè)資本的發(fā)展，社會上需要有專門的貨幣兌換業(yè)務(wù)、存放款業(yè)務(wù)等，晉商看準(zhǔn)商機，辦起了不同形式的金融商號，有錢莊、銀號、當(dāng)鋪、賬莊等。銀號和錢莊主要是兌換銀錢、鑒別銀錢的質(zhì)量；當(dāng)鋪從事典當(dāng)和放高利貸，賬莊借錢給人，收取高利貸。票號出現(xiàn)在清道光年間，它把賬局的業(yè)務(wù)從存放款擴大到存放匯，其業(yè)務(wù)特征就是辦理匯兌，在甲地存款后，可憑一紙票據(jù)到乙地取款。
票號產(chǎn)生說起來有其偶然性。在嘉慶和道光年間，社會不安定，各地多有農(nóng)民起義，商人掙了錢多雇用鏢局押運。當(dāng)時，平遙人李大全開了一個顏料坊，在北京和天津都有分號。有朋友托他幫忙，把朋友的錢放在北京，再拿李大全開的憑條到平遙顏料坊取錢。最初，只是幫朋友的忙，后來李大全的掌柜雷履泰從中發(fā)現(xiàn)了商機，就勸李大全把顏料坊改為票號，可以開展銀錢異地匯兌業(yè)務(wù)。道光三年（1823年），歷史上第一家票號——日升昌在晉中誕生了。
明清兩代的中國商品經(jīng)濟(jì)相當(dāng)發(fā)達(dá)，金融事業(yè)也就伴隨著商業(yè)活動的發(fā)展而日益發(fā)達(dá)，票號出現(xiàn)在此時期，已經(jīng)成為一個歷史的必然要求。
當(dāng)然，開設(shè)票號必須有雄厚的資金，而當(dāng)時的晉商海內(nèi)最富。明代奸臣嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世蕃，曾經(jīng)評論天下誰家最有錢時就把資產(chǎn)百萬以上作為富人的標(biāo)準(zhǔn)，他調(diào)查的結(jié)果有17家資產(chǎn)達(dá)到百萬以上，其中12家為皇親國戚；另外5家，徽商有二，山西占三。故此，資金雄厚的山西人，具備了從事票號的重要資本條件。而票號搞異地匯兌金融業(yè)務(wù)，在全國一定要有分號，恰好山西商人在全國多地都設(shè)有各自的分號，方便做票號異地匯兌業(yè)務(wù)，加之山西商人講誠信天下聞名，晉商開設(shè)票號也就成為必然。
當(dāng)時的票號主要有三種業(yè)務(wù)：一是吸收存款，發(fā)放貸款；二是銀兩匯兌，即異地匯兌。如甲地存款后可憑一紙票據(jù)到乙地取款，相當(dāng)于今時的匯款；三是把各種不同成色的銀子，通過冶煉變成一個成色統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)化銀子。
晉商票號當(dāng)時發(fā)展的非常迅速，業(yè)務(wù)量很大。起先主要做民間信貸，應(yīng)商人需要進(jìn)行匯兌。太平天國運動使得交通運輸不再安全，清政府的財政匯兌實際上也逐漸由晉商代理了，數(shù)額巨大的政府匯兌給晉商提供了一個發(fā)展的機遇。另一次機遇是八國聯(lián)軍進(jìn)京后，慈禧和光緒西逃時受到山西商人的厚待，收到20萬兩銀子的資助。慈禧為感謝山西商人，就將給八國聯(lián)軍本息總額為一億兩白銀的賠款交給山西商人辦理，這也使得晉商在1910年清政府垮臺以前，曾經(jīng)達(dá)到最輝煌的時期。
