據(jù)記載，五臺山上最早的佛寺是在漢明帝年間（公元５８年——７５年）建起的，其始建年代看來當(dāng)與河南洛陽白馬寺（公元６８年建）屬同一時代坐標(biāo)。話說當(dāng)時的古印度高僧?dāng)z摩騰與竺法蘭來此，見五臺山形似天靈鷲峰，言及乃文殊菩薩住處，于是遂奏予漢明帝建寺于此，漢明帝乃允之。話是這樣說，但漢明帝畢竟未曾親幸于五臺山。后世曾有人胡說：“周穆王時已有聲教及此清山曼殊所居，穆王于中建廟祀之。”這干脆就是一種無稽之談。世人皆知，創(chuàng)立世界佛教學(xué)說的佛祖迦牟尼其誕生的時間早也不過公元前７世紀(jì)初，而我國西周周穆王的在位時間遲也當(dāng)在公元前１０世紀(jì)左右時。釋迦牟尼比周穆王起碼晚了二三百年，周穆王何以能在大約三千年前的五臺山上就已為釋迦牟尼建廟祭禮呢？
但據(jù)古《清涼志》的有關(guān)記述，說在公元４７１年至４９９年那個時期，北魏孝文帝曾經(jīng)在五臺山重新修葺寺院建筑，以至使五臺山上有了十二座佛寺?？磥?，這記載雖然可信，但是也常使人覺得蹊蹺。人們不禁要問，五臺山既然在漢明帝時就已開始建立寺院，為什么到了北魏其寺院數(shù)量才發(fā)展到十二座呢？不要說這中間經(jīng)過了漫長的４００多年，單以北魏帝王們開鑿大同云岡石窟那種崇尚佛教的狂熱去想象，作為文殊菩薩道場的偌大一處五臺山，也不該４００余年只建十二座寺院吧？這中間似乎有其它什么原因在其中。
果然，翻翻中國佛教發(fā)展史，原來北魏的第三位帝王拓跋燾在太平真君七年（公元４４６年），曾經(jīng)下過一道讓舉國上下皆為震驚的毀寺廢佛的命令。據(jù)說這位被稱為“太武帝”的拓跋氏皇帝之所以一改信佛的習(xí)慣而讓全國滅佛，其原因是聽信了一位名叫崔浩的官吏和另外一位名叫寇謙之的道士的挑唆。五臺山的寺院到北魏孝文帝時僅有十二座，原因可能即在此次滅佛。
另有資料表明，從魏孝文帝拓跋元宏再到北齊文宣帝高洋時，時間盡管也就是５０余年，然而五臺山的佛寺總數(shù)卻已經(jīng)驟然增加到了二百余座。拿古人的話講，當(dāng)時五臺山的佛寺建造甚至到了一種“割八州租稅以充香火之需”的程度。如若看一看北齊高歡、高洋父子在太原天龍山大造佛教石窟和在太原蒙山、龍山依山開鑿巨佛偌大舉動的話，那么，對這“二百余座”的數(shù)字，這自然也不會有什么疑義。
然而，誰又能想得到，北齊高洋之后，緊接著中國歷史上竟然又出現(xiàn)了一位滅佛毀寺的皇帝，這就是北周武帝宇文邕。這位宇文邕在位時間并不算長，從公元５６１年至５７８年，滿打滿算也就１７年的時間，但在其滅佛毀寺的嚴(yán)厲敕令下，五臺山的佛寺幾乎悉數(shù)被毀，而且強行讓僧眾全部還俗。北周靜帝大定元年（公元５８１年）隋國公楊堅取北周而代之，建立隋朝，是為隋文帝，這個隋文帝不但出生在馮翊郡一座叫做般若寺的佛寺內(nèi)，而且從小即由來自河?xùn)|郡（今山西運城地區(qū)）的一位尼姑撫養(yǎng)長大。所以，他一擁有了天下，即下詔書在五臺山的“五頂各置寺一所，設(shè)文殊像，各度僧三人，令事焚修”。這是五臺山佛寺建造史上首開在五個臺頂上建構(gòu)佛寺的空前之舉。不僅如此，到隋開皇十三年（以元５９３年）冬天時，隋文帝又遣親使到五臺山設(shè)齋祀佛，而且親草疏書口誅筆伐北周武帝宇文邕。疏曰：“大隋皇帝佛弟子堅，敬白文殊大士。周武亂常，侮滅圣跡，致者無以開迷，智者無以入圣。聯(lián)往植善因，寄茲昌祚，起廢興殘……”從此可知，在隋文帝時五臺山一有過大規(guī)模建造佛寺的活動。唐代初期至中唐“安史之亂”發(fā)生之前，李世民認(rèn)“五臺山者，文瑰悶宅，萬圣幽棲，境系太原，實我祖宗植德之所”。到武則天時，它不但敕命重建五臺山清涼寺，而且敕封該寺的住持和尚感法師為掌管大唐佛事活動的最高長官。五臺山寺僧的地位在當(dāng)時國內(nèi)佛教界達(dá)到了至高無比的境地，臺內(nèi)的佛寺數(shù)量竟多達(dá)３６０余座，是五臺山佛寺建造史上數(shù)量最多的時代，也是中國歷史以一座名山計算佛寺最集中的地方與時代。同時，五臺山的固定居住僧人這一時期也達(dá)到了萬人以上。甘肅敦煌莫高窟第６１窟中至今完好保存著一幅唐末刻造的石刻《五臺山圖》，它記錄了唐代五臺山佛寺發(fā)展到鼎盛階段時的壯麗情景。
許多人都知道，在崇尚佛教方面，隋唐兩代的幾乎所有帝王其熱情事實上絕不比開鑿云岡石窟的北魏帝王們差?？墒鞘獠恢溟g竟也有例外，這即是唐會昌年間（公元８４１－－８４６年）五臺山歷史上發(fā)生的第二次大規(guī)模的毀寺滅佛事件。有趣的是，前兩次在中國滅佛毀寺的北魏北周帝王都被稱為“武帝”，而唐代這次滅佛寺的帝王則也被稱為“武宗”。唐武宗李炎在位盡管只不過５年多時間，但其對佛教在當(dāng)時中國的摧殘也影響甚大。根據(jù)有關(guān)記載所述，五臺山在此次大劫難中被毀佛寺足有十之七八。此后，從唐末五代直至宋初戰(zhàn)亂頻仍，民不聊生，宋、元、明、清各代后來雖時有復(fù)興之舉，但五臺山寺院的規(guī)模與數(shù)量卻終未再能恢復(fù)到唐時情形。
從漢魏至明清，把五臺山描寫得最精煉概括而又異彩紛呈的，以我之見，莫過于清初康熙皇帝的一段文字。是曰：
朕惟清涼山，古稱文殊大士演教之區(qū)也。茲山聳峙于雁門云中之表，接恒岳而俯滹沱，橫臨朔塞，藩屏畿。其地風(fēng)勁而高寒，層冰結(jié)于陰巖，積雪留于炎夏，故名清涼。然地雖寒，而嘉木芳草，蒙茸山谷，稱靈異焉。五峰竦立，上矗霄漢，日月之在環(huán)，煙霞之虧蔽，蒼然深秀，其為神阜奧區(qū)，蓋自昔而已然矣。是以自漢迄今，歷代皆有崇建，古剎精藍(lán)，遍滿巖岫。宇內(nèi)稱靈山佛土，最著者有三：峨眉、普陀、而五臺為尤盛焉。
有如此精彩的認(rèn)識，所以，在清初康熙、雍正、乾隆祖孫三代帝王執(zhí)政期間，整個五臺山佛寺群落的復(fù)興與建設(shè)就顯得尤為顯著。許多歷史學(xué)家以為，這三位清帝對五臺山的喜愛與看重，事實上并不亞于他們當(dāng)時對承德避暑山莊的重視程度。據(jù)清廷大檔記載，康熙皇帝愛新覺羅·玄燁曾５次巡禮于五臺山，乾隆皇帝愛新覺羅·弘歷則６次駐蹕清涼圣境。康、雍、乾三位皇帝巡游五臺山后所留下的詩作共多達(dá)百余首，這是其他幾處佛教名山不能比及的。
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