話說清末有三個(gè)秀才一同上京趕考，他們都是滿腹經(jīng)綸的才子，一路朝行夜宿，不知走了多少陸路、水路。有一天，日落西山夜幕低垂，他們還未找到歇宿的荒村野店，正在著急。
走著走著，他們走進(jìn)了荷樹村，遇到一位好客的員外。員外有寬敞的屋宇，喜歡文人墨客到他家里談經(jīng)論道、招呼進(jìn)京的儒生到家歇宿。秀才甲乙丙來到屋檐下想投宿員外家，甲首先提出晚上住宿的話題，但心存憂慮；乙嘴快說要到自己岳父家歇腳，個(gè)人毫無問題；丙說如果此府上東家肯留宿，就在此處安身。于是，他們就一同走進(jìn)府內(nèi)去拜見員外，得到員外熱情招呼，但因員外知悉了三人的對(duì)話，所以唯對(duì)乙有微詞，說乙秀才有言在先要投宿岳父家，就讓他另擇吉地安身。
其實(shí)，乙秀才講的是假話，他在附近沒有宗親可依附，但他不肯改口求情，就走出廳堂來到草棚里過夜。草棚里堆放著員外養(yǎng)馬的草料，他不顧一切擠身進(jìn)去，恰巧被員外的千金小姐窺見了。小姐慧眼識(shí)才俊，對(duì)乙秀才的食宿非常關(guān)心，拿來鋪蓋和飯菜，殷勤備至，使乙秀才非常感激。第二天一早，小姐端來有肉有飯的銅盆給秀才用膳，秀才吃過以后把銅盆放在桌上，一只公雞飛上去啄食剩飯，聲音鏗鏘動(dòng)聽，小姐竟靈感突發(fā)，口吟“鳳啄銅盆嘴撞鐘”，這別出心裁的佳句，秀才聽在耳里喜在心頭。
后來，這三位秀才在京城考試都取得了好成績(jī)，狀元屬誰難于定奪，只得再舉行一次考試。這場(chǎng)考試非常出奇，只考對(duì)聯(lián)不考文章，試題的上聯(lián)是“馬過竹橋蹄擂鼓”。秀才甲丙總是嘴銜筆桿發(fā)呆，而秀才乙好不容易想起了小姐的佳句，以“鳳啄銅盆嘴撞鐘”對(duì)上，成為千古巧聯(lián)，主考官看了拍案叫絕，連連稱贊說：“巧對(duì)，妙絕！”秀才乙終于獨(dú)占鰲頭，考取了狀元。
秀才乙金榜題名，他回味小姐的深情，不負(fù)小姐的厚愛，終于和小姐聯(lián)姻成眷屬。
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