科舉制度是一個(gè)含義豐富復(fù)雜的詞語，基本意思就是分科取士。如果從隋煬帝大業(yè)元年（605年）進(jìn)士科的創(chuàng)設(shè)，到清光緒三十一年（1905年）廢除科舉，科舉制度在中國歷史上存在1300年之久。
科舉考試最早開始于隋朝的“進(jìn)士科”，607年4月，煬帝下詔定十科舉人，這就是“分科舉人”。其中“文才秀美”科就是以后的進(jìn)士科。這標(biāo)志著科舉制度正式產(chǎn)生。唐承隋制又增加了明經(jīng)、明法、俊士、明書、明草等科。后來一直沿用至明清，到明清時(shí)，已經(jīng)形成了完備的科舉考試制度。
明清科舉考試，其正式考試分三級(jí)進(jìn)行：院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試。
第一級(jí)：院試通過稱“秀才”。院試是縣、府一級(jí)的考試，由省的提督學(xué)政蒞臨主持，及格者稱生員，俗稱秀才。
第二級(jí)：鄉(xiāng)試通過稱“舉人”。鄉(xiāng)試又稱“秋闈”，在省城舉行，三年一次，逢子、卯、午、酉年秋季（八月）舉行，由皇帝派主考官主持，及格者為舉人。舉人可任知縣、教職學(xué)官，算正式進(jìn)入官場。
第三級(jí)：會(huì)試和殿試。這是科舉考試的最高一級(jí)，分兩步進(jìn)行，先會(huì)試后殿試。
會(huì)試又稱“春闈”，鄉(xiāng)試后第二年的春天在京城禮部舉行。三年一次，參加考試者為舉人，錄取者為“貢生”。會(huì)試主考官四人，稱總裁。一正三副，以進(jìn)士出身之大學(xué)士，尚書以下，副都御史以官，由禮部提名皇帝欽命特派。會(huì)試發(fā)榜之日正值四月中旬，此時(shí)杏花盛開，所以稱杏榜，會(huì)試考中者叫“貢士”，第一名稱“會(huì)元”。
殿試，由皇帝主考，在宮中殿廷親發(fā)策問，故又叫廷試。會(huì)試錄取的貢士參試，一般殿試不黜落貢士，只是重新分定出等第名次。
古代流傳著這樣一副對(duì)聯(lián)：“何物動(dòng)人，二月杏花八月桂；有誰催我，三更燈火五更雞?！卑嗽鹿鸹ㄩ_放，對(duì)聯(lián)中的“八月桂”其實(shí)就是指鄉(xiāng)試得中。杏花在二月開放，所以對(duì)聯(lián)中的“二月杏”其實(shí)指的是會(huì)試得中。這副對(duì)聯(lián)就是講人們“三更燈火五更雞”的刻苦攻讀為的就是一朝“金榜題名”。
為什么叫“金榜題名”呢？原來是因?yàn)榈钤嚢l(fā)榜用黃紙，表里兩層，分大小金榜，小金榜存檔大內(nèi)，大金榜由禮部尚書奉皇榜送出太和中門，至東長安門外張掛在宮墻壁，故考中進(jìn)士者稱金榜題名。
金榜按殿試成績將進(jìn)士分為三甲，第一甲三名，賜進(jìn)士及第，頭名狀元，因唐朝舉人赴京考試皆須投狀，故名；第二名榜眼，眼二也，故名；第三名探花，因唐朝新科進(jìn)士杏園舉行“探花宴”，故名。第二甲賜進(jìn)士出身。第三甲賜同進(jìn)士出身，各科名額不等。
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