繼閃耀著現(xiàn)實主義光輝的漢樂府民歌和"怊悵切情"的古詩之后，魏晉南北朝詩歌無論在思想內(nèi)容或藝術形式上，都有所發(fā)展。尤其是由于許多詩人的探索和努力，詩歌形式由漢詩的自由質樸漸趨詞藻華美，音韻調(diào)諧，格律嚴謹，對仗工整，為唐詩的空前繁榮奠定了堅實的基礎。
建安詩歌是魏晉南北朝詩歌發(fā)展史上最為光輝奪目的一章。漢末的社會動亂和思想的活躍，促使建安詩壇大放異彩。以曹操、曹丕、曹植和孔融、王粲、劉楨、陳琳、阮瑀、徐干、應等"建安七子"為代表，詩人們描寫社會動亂的現(xiàn)實，抒發(fā)建功立業(yè)的抱負，形成了"慷慨任氣"的時代風格。這就是后世稱道的"建安風骨"。這一時期，久已沉寂的四言詩在曹操手里出現(xiàn)中興現(xiàn)象，五言詩的創(chuàng)作更是繁榮，終于使這一詩體成為我國古典詩歌的主要形式之一。曹丕的《燕歌行》則開創(chuàng)了七言的新體制。富于創(chuàng)新精神的建安詩人善于向民歌學習，又緣以雅詞，質樸的古詩開始轉向文人詩的華美。這種現(xiàn)象在曹植詩中尤為明顯。
魏末，司馬氏集團為了篡奪曹氏政權，用殘酷的殺戮排除異己。恐怖險惡的社會現(xiàn)實遂對文學發(fā)生極大的影響。另一方面，魏晉玄學興起，文人崇尚老莊，高談玄理，遺落世事。政治和哲學思想的變化，引起詩風的演變。建安詩人那種迫切希望建功立業(yè)的積極進取精神，在正始時期的代表作家阮藉、嵇康的作品中已不復存在。他們對黑暗政治滿懷憤恨，但為了免遭不測，所作詩往往多用比喻象征。特別是阮藉《詠懷詩》八十二首，以隱晦曲折的手法，集中抒寫其嗟生憂時的思想感情，對后代詩人頗有影響。
西晉太康中，有三張（張載、張協(xié)、張亢）二陸（陸機、陸云）二潘（潘岳、潘尼）一左（左思）為代表的一批作家。其中陸機在當時最負盛名。但他的詩內(nèi)容不甚充實，重在雕章琢句。左思則獨樹一幟，他的《詠史》八首借歌詠古代史事，抒寫自己寒門失意之士的怨憤，情調(diào)高亢，筆力矯健，被鍾嶸稱之為"左思風力"。
太康之后，永嘉之際的著名詩人則有劉琨和郭璞。
晉室南渡后，老莊思想更甚，士大夫崇尚清談，玄言詩流行一時。其中代表作家是孫綽、許詢。他們以老莊哲學入詩，作品枯燥乏味，絕少生活情趣。東晉末年，出現(xiàn)了杰出的詩人陶淵明。他是中國詩史上享有崇高地位的詩人，對唐宋以來的歷代作家有深遠影響。陶淵明詩可分為田園詩和詠懷詩兩類。他以平淡、樸素而又富有情趣的筆墨，多方面地描寫田園風光，抒寫他在農(nóng)村的真切感受。以前詩人所忽視的田園景物第一次被陶淵明描繪得那樣美妙和情味雋永，所以后人稱他為"田園詩人"。陶淵明的另一類詩是詠懷詩，繼承了阮藉和左思的傳統(tǒng)，表現(xiàn)了他對社會現(xiàn)實的不能忘懷和對污濁世俗的不滿。他的全部詩篇，雄辯地證明他有"靜穆"的一面，也有"金剛怒目"的一面。陶詩的突出風格是平淡自然，在質樸、簡約的形式中，包孕豐厚的情韻，蘇軾正確地評陶詩為"質而實綺，癯而實腴"。陶詩在當時詩壇上可謂獨樹一幟。這些美妙的詩因和時人喜好玄言詩的風尚格格不入，所以不被當代人所重視。陶詩極高的美學價值在唐宋以來才被人們發(fā)現(xiàn)。
晉宋之際，詩風最重要的變化是山水詩的興起和玄言詩的告退。在東晉末年的謝混、殷仲文的詩里，對山水的描寫已逐漸增多，但他們的成就不大。謝靈運才是我國詩史上第一個用全力精細刻劃山水景物的詩人。詩發(fā)展到劉宋時期，更講究形式。謝靈運的詩追求對偶工整，刻意雕琢。與他同時代的鮑照則繼承和發(fā)揚漢樂府反映現(xiàn)實的優(yōu)良傳統(tǒng)，或描寫邊塞戰(zhàn)爭，或抒寫懷才不遇的內(nèi)心憤懣，或批判門閥制度的不合理，具有深廣的社會內(nèi)容。他擅長七言和雜言的樂府詩，節(jié)奏錯綜多變，感情奔放，筆力雄健，具有獨特風格。
齊永明年間，在音韻學進一步發(fā)展的基礎上，著名詩人沈約、謝脁等人，根據(jù)四聲和雙聲疊韻來研究詩句中的聲、韻、調(diào)的配合，自覺地運用聲律來寫詩，于是"聲律說"大行，形成了所謂"永明體"的新體詩。這是中國詩歌史上的一大新變。新體詩的出現(xiàn)，反映出詩歌從比較自由到講究格律的趨勢。此后，許多詩人寫作時更講究聲律，促使近體詩一步步趨于成熟。然而永明作家因過分強調(diào)聲律、詞藻，忽略了作品的思想內(nèi)容，成就不高。只有謝脁的山水詩，吸取了謝靈運狀物精細的長處，又克服了他的情景游離的缺點，表現(xiàn)出情景交融，清新流麗，音律調(diào)諧的優(yōu)點。
梁陳時代作詩的人特多，但詩風每況愈下。梁簡文帝提倡新體，好做艷詩，宮廷詩人庾肩吾、徐樆等人朝夕獻詩，披之管弦，于是產(chǎn)生了所謂宮體詩。宮體詩以描寫女色為主，詞藻浮華，風格柔弱。自梁至初唐，其影響相沿一百多年。
在宮體詩泛濫之時，有少數(shù)詩人的作品還值得一讀，如吳均的詩清拔有致，為時人所效仿。何遜、陰鏗的山水詩也有清新之氣。
北朝文人多宗尚南朝著名作家，多事模仿，很少創(chuàng)造。由南入北的庾信卻是集南北文學之大成的作家。他前期出入于梁朝宮廷，多奉和、應制和流連光景之作，風格浮艷。后期被迫做了北朝的官，生活和思想發(fā)生了巨大變化，深刻地影響了他的作品。他后期的作品多抒寫對故國的深切懷念和屈身事敵的羞愧心情。其代表作《詠懷》詩二十七首多方面敵反映了他的亡國之恨和身世之痛，內(nèi)容充實，情意真摯，風格蒼涼沉郁，兼有南方文學的秀美和北方文學的剛健。庾信的某些五言新體在聲律上已暗合唐代的五言律詩和五言絕句，加上他的詩對仗工整，用典繁而精妙，因而對唐人的影響最為直接。
東晉、南北朝又是樂府民歌發(fā)達的時期。南朝民歌包括《吳聲歌曲》《西曲歌》《神弦曲》三部分。它們產(chǎn)生在首都建業(yè)（今南京）為中心的江南地區(qū)和荊州（今湖北江陵）一帶。南朝民歌幾乎全是情歌，體制短小，多用雙關隱語，語言清新自然，情調(diào)宛轉纏綿。
北朝民歌風格則與南朝民歌迥異。由于南北朝長期對峙，北朝政治、經(jīng)濟、文化、民族風尚、自然環(huán)境與南朝大不相同，北朝民歌題材較南朝民歌廣泛，諸如戰(zhàn)爭、尚武、羈旅、人民的貧寒等內(nèi)容，都有所反映。北朝民歌語言質樸，風格直率豪放。
縱觀魏晉南北朝詩歌發(fā)展的總趨向，慷慨任氣、剛健爽朗的建安風骨沒有很好地繼承下來，偏重于追求詩歌形式的傾向卻愈來愈甚。故后人對這一時期的詩歌多所批評。如唐代陳子昂說：“魏漢風骨，晉宋莫傳……觀齊梁間詩，彩麗競繁，而興寄都絕，每以永嘆。 （《與東方左史虬修竹篇序》）但作為中國詩歌發(fā)展的一個重要階段，魏晉南北朝詩是從漢代古詩發(fā)展至唐代近體詩的中間橋梁。這時期出現(xiàn)的著名詩人，如三曹、阮藉、左思、陶淵明、謝靈運、鮑照、庾信等人，也各有其獨特成就，對中國文學的發(fā)展都曾產(chǎn)生過深遠影響。
