洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平天國起義，極大地加速了滿清的滅亡。鎮(zhèn)壓起義的漫長歷程，成就了曾國藩、李鴻章的中興能臣之名，也成就了美國人華爾的傳奇人生。
華爾是美國紐約人，出身于一個資產(chǎn)階級家庭。但是，他一直有一顆躁動的心，向往燒殺劫掠的海盜生活。于是，從軍隊服役結(jié)束后，華爾沒有進入家族企業(yè)，而是選擇了海外冒險。
劫掠郵船、販賣人口，華爾如愿以償過上了海盜生活。可惜，隨著列強對海上商路的控制，縱橫肆虐的海盜逐漸退出歷史舞臺。于是，華爾遭到美國政府通緝，隨后逃到了遠東的上海。
晚清上海街景
彼時的上海，處于江蘇松江府轄下，雖號稱遠東最繁華的城市，但正面臨嚴(yán)重的內(nèi)憂外患。
城市內(nèi)部，除了松江府官衙，還有英、法、美等國租界林立，各方勢力盤根錯節(jié)。城市外圍，太平天國首都天京（今南京）不過咫尺之遙，太平軍可朝發(fā)夕至直搗黃龍。
華爾在咸豐九年（1859年）到達上海，作為罪惡昭彰的通緝犯，他立即遭到美國領(lǐng)事館逮捕。當(dāng)時太平軍剛攻陷蘇州，上海城中一時人心惶惶。時任蘇松太（蘇州府、松江府、太倉州）道臺的吳煦看中了華爾的軍事才華，向美國領(lǐng)事館說情，最終使其逃離牢獄之災(zāi)。
美國領(lǐng)事館舊址
為感謝吳煦的搭救之恩，華爾表示愿意為清廷效力，協(xié)助抵抗太平軍。當(dāng)時，太平軍勢頭正盛，清軍自忖不是對手，而西方列強又秉持觀望態(tài)度，所以急需另尋良策防御太平軍。于是，處在漩渦之中的華爾，被推上了風(fēng)口浪尖。
咸豐十年，太平軍攻陷松江府，轄內(nèi)的上海已成為一座孤城。在吳煦的舉薦和時任江蘇巡撫薛煥的安排之下，上海官商兩界出資聘請華爾，使其招募亡命之徒組成“洋槍隊”，幫助官府對抗太平軍。
華爾畢竟是軍旅出身，又經(jīng)受過現(xiàn)代化的軍事訓(xùn)練，所以在治軍方面確實很有一套。而且，混跡海盜行伍的華爾還有好勇斗狠的一面，作戰(zhàn)時也確實能不避槍炮、勇往直前。
咸豐十年二月，華爾帶領(lǐng)洋槍隊一百二十人組成突擊隊，為清廷收復(fù)松江立下汗馬功勞。此役，身先士卒的華爾身受重傷，但他也一戰(zhàn)成名，受到官紳各方的大力支持。
太平天國鐵炮
同治元年，太平軍著名將領(lǐng)李秀成率軍數(shù)萬攻打上海，華爾在城下組成五重圓陣，各重之間高低錯落，互相配合，硬生生將數(shù)萬太平軍阻截在城外，并最終將其擊退。
此役，洋槍隊以寡擊眾并大獲全勝，為清廷保住了蘇州、松江、太倉三處錢糧重地。作戰(zhàn)中，華爾再次身受槍傷，洋槍隊也因?qū)覒?zhàn)屢勝，被薛煥更名為“常勝軍”，人數(shù)增至三千。
此后，華爾又率軍參與了攻打嘉定、余姚、青浦、寧波等役，并屢立戰(zhàn)功。薛煥、李鴻章多次上奏為華爾請功，朝廷先后授其四品、三品頂戴，并于同治元年三月授予副將職銜。對于一個外國雇傭軍來說，這種恩遇可謂是絕無僅有。
早在被吳煦救出牢獄之時，華爾就表示愿意入籍中國。他知道自己在美國已無容身之地，所以當(dāng)場向美國領(lǐng)事和吳煦表示：“愿伍中國臣民，更易中國服色”。只是當(dāng)時形勢復(fù)雜，各方都沒有對此作出明確回應(yīng)。
兩次助戰(zhàn)立功之后，薛煥舊事重提，奏請朝廷：“似未便抑其傾心向化之誠，可否仰祈天恩，俯予收錄”。鴉片戰(zhàn)爭以來，中國歷來被西方人所輕視，華爾大概是最早的愿意入大清國籍的西方人了。
一個美國人歸化中國，在當(dāng)時的清廷看來不僅奇哉怪也，而且面臨現(xiàn)實的困難。為了做出更好地答復(fù)，同治帝連發(fā)了三道諭旨。
第一道上諭，準(zhǔn)薛煥所奏，賜華爾四品頂戴，并頒旨嘉獎。第二道諭旨，讓議政王奕?會同軍機大臣商議，是否應(yīng)該接受華爾的入籍申請。第三道諭旨，令薛煥詳查華爾是否真心愿意歸化，并據(jù)實上奏。
頂戴花翎
堂堂大清，歸化一個洋人為何要如此大費周章？因為大清被列強打怕了。本就是“欲加之罪何患無辭”，列強隨便一個理由都能抓住大清揍上一頓，歸化洋人當(dāng)然不能草率為之，所以清廷在此事的處理上慎之又慎，“以免外國有所借口”。
那么，華爾申請大清綠卡的行為，究竟有多少誠意呢？
如前所言，華爾歸化中國其實是情非得已。因為在美國難以立足，他才有了所謂的“向化之心”。對此，薛煥、李鴻章、曾國藩等人也心知肚明，多次對朝廷言明要對其嚴(yán)加防范。
在屢立戰(zhàn)功之后，華爾從沒有立錐之地的喪家之犬，成為了統(tǒng)率三千勁旅的三品副將。而且，看清了八旗兵的孱弱不堪之后，他逐漸開始擁兵自重，不服清廷管制。
同治元年四月，薛煥奏稱華爾“近日漸覺志滿氣驕，隱然以常勝軍為己所部，大有不受羈勒之意。且每戰(zhàn)必求重賞，谿壑亦未易盈?！?/p>
洋槍隊
五月，華爾率軍收復(fù)寧波之后，氣焰越發(fā)囂張，竟直接寫信給軍機大臣恭親王奕?，希望不再聽從薛煥、吳煦的節(jié)制，而想自己掌握調(diào)兵大權(quán)。這讓奕?大為光火，上奏朝廷，下旨讓李鴻章、左宗棠迅速派兵接管寧波，并留心防范華爾有不軌行為。
不僅如此，在吳煦竭力保舉、薛煥反復(fù)上奏之后，清廷最終允準(zhǔn)華爾加入大清國籍。但是，華爾當(dāng)初許諾的“更易中國服色”并未兌現(xiàn)，他將朝廷官服棄置一旁，更不愿意去發(fā)留辮。
對此，朝廷多次下旨責(zé)問，讓薛煥“查看能否感激領(lǐng)受”。華爾一再推脫，說害怕遭到其他西方人的譏笑。其實，此時的華爾正跟英法兩國打的火熱，已不再需要清廷庇護，所以大清發(fā)放的綠卡對他來說只不過是雞肋而已。
以居高臨下的姿態(tài)賜下頂戴花翎，卻被當(dāng)成一堆破爛棄之不顧；皇帝親自頒發(fā)綠卡，卻遭到無情拒絕。對此，滿清朝廷雖然顏面掃地，卻也無可奈何。
天道輪回，同治元年閏八月，華爾在督軍攻打慈溪縣城時，被守軍流彈擊中，旋即不治身亡。至此，這個雇傭兵頭目走完了自己傳奇的一生。
洋槍隊鐵炮
其實，華爾可謂死得其所。此前，他與清廷之間已經(jīng)矛盾重重、劍拔弩張，光是每月索要的七萬兩白銀軍餉，已經(jīng)讓時任江蘇巡撫李鴻章苦不堪言了。這時，華爾殞命的消息傳來，從奕?到李鴻章、吳煦，都大大地松了一口氣。
對清廷來說，既避免了“常勝軍”尾大不掉帶來的麻煩，又不至于讓美國領(lǐng)事借機尋釁，華爾殞命疆場可謂是最好的結(jié)果。
華爾死后，朝廷下旨將其厚葬于松江，并在寧波、松江兩地設(shè)立祠堂、按時祭祀。而且，華爾生前不屑一顧的大清官服，也被鄭重其事地穿戴整齊，隨其一同下葬。如果華爾天上有靈，真不知該哭還是該笑了。
