據(jù)史書記載，歷史上確實有宋江此人，在北宋徽宗宣和年間亦真實發(fā)生過宋江等水泊梁山起義的事件，而水泊梁山位于如今的山東省濟寧市梁山縣。同時代中，高俅、童貫、蔡京及楊戩等人都是歷史上真實存在的。據(jù)載，宋江當(dāng)時起義時僅僅只有36人（包括宋江在內(nèi)），遠遠沒上萬人作戰(zhàn)的規(guī)模，而所謂108將中所多出的72人是小說家虛造出來后加進去的。
至于當(dāng)時跟隨宋江起義其他35人的具體姓名，正史上無明確全面的記載，只是宋人龔開曾在《宋江三十六人贊并序》中羅列出了36人的名諱和綽號，這大致上與《水滸傳》中所交代的梁山好漢中屬“36員天罡星”的人物相同。不過，盧進義（盧俊義），吳加亮（吳用），李海（李?。?，阮進（阮小二）、阮通（阮小五）、王雄（楊雄）、穆橫（穆弘）等人是有據(jù)可查的。此外，武松、關(guān)勝、史進，楊志等，在北宋歷史上確有其人，但有些未必參加過宋江起義。我國的史籍散佚者太多，很多史實難以查考。
比如武松，北宋時期，在恩州（今河北邢臺市清河縣）確實有一武松。他是個江湖賣藝人，身材高大，相貌堂堂，有一身好功夫。后來，武松漂泊到了杭州，某次在街頭賣藝時正巧被路過的杭州知府高權(quán)撞見，受到賞識，擔(dān)任了府里的都頭。之后，武松盡職盡責(zé)，又被提拔為提轄。高權(quán)為人正直，因后來得罪了朝廷奸臣，又遭小人陷害，被皇上罷免了官職，武松隨之失業(yè)。
新上任的知府則是蔡京的兒子蔡鋆。蔡鋆兇殘無比，時常貪贓枉法，巧取豪奪，老百姓恨之入骨，暗中諷稱“蔡虎”。武松決定伺機為民除害。某次，蔡鋆被手下前擁后護出了府門時，靜候多時的武松趁機飛奔上前，以迅雷不及掩耳之勢刺死了這只“惡虎”。武松終究寡不敵眾，被官兵抓住投入大牢后嚴(yán)刑拷打，最終被折磨而死。武松死后百姓深感其恩德，將他葬于杭州西泠橋畔，立碑紀(jì)念，上書“宋義士武松之墓”。因此，歷史上真實的武松并沒參加過宋江起義，打死的亦并非是一只吊睛白額猛虎。
宋江起義的時代，是北宋階級矛盾和民族矛盾十分尖銳化的歷史時期。北宋王朝一方面對外屈膝，繳納歲貢;一方面窮兇極惡，掠奪人民。宋江起義的導(dǎo)火索是當(dāng)?shù)爻林氐馁x稅徭役和苛捐雜稅。據(jù)載，宣和元年（公元1119年），北宋朝廷管轄的鄆城縣衙將梁山泊及其附近的大片區(qū)域收歸“公有”，附近靠打魚采藕為生的百姓，必須按船納稅。沉重的租稅逼得人們走投無路，于是，宋江等人揭竿而起，將反抗的大旗插上了梁山。
歷史上真實的宋江與《水滸傳》中所描述的宋江大相徑庭。宋江（約公元1074年——公元1122年），字公明，今山東省鄆城縣水堡鄉(xiāng)宋家村人。雖然《水滸傳》中有“刀筆精通，吏道純熟”一說，但影視中塑造出的形象是根本不會武功的。其實，歷史上真實的宋江是一個文武全才、有勇有謀的首領(lǐng)。試想，宋江若是一個手無縛雞之力的文弱書生，豈可率眾起義，抵抗朝廷？畢竟《水滸傳》中融進了作者施耐庵自己的情感，他想用宋江藝術(shù)化的這一形象表達出自己對當(dāng)時統(tǒng)治者的不滿，所以宋江的形象也就不那么真實了。
另外，《水滸傳》中有一有趣的現(xiàn)象，就是作者所塑造出的108位梁山好漢中，竟沒有一個是姓趙的。大宋的最高統(tǒng)治者姓趙，這就折射出了作者對最高統(tǒng)治者的愛憎很分明，大概是他不想讓趙姓人成為好漢了。
至于宋江最初的職業(yè)，正史中無明確交代，《水滸傳》中透露是鄆城縣押司。押司相當(dāng)于今天的縣政府辦公室主任或秘書長之類的，應(yīng)在體制之內(nèi)。前已述及，宋江起義的直接原因是當(dāng)?shù)毓俑目辆桦s稅和橫征暴斂，使梁山泊周邊的窮苦百姓迫于生計才鋌而走險，是官逼民反的緣故，并非像小說中描述的那樣：宋江向劫取生辰綱的晁蓋一伙通風(fēng)報信，使其脫險上了梁山，后宋江因殺了得知隱情的閻婆惜后負罪潛逃，經(jīng)歷了一番曲折后才被逼上了梁山，與晁蓋等會合，領(lǐng)導(dǎo)了起義。更何況，智取生辰綱一事在正史中無明確的記載，是小說里的橋段。
據(jù)宋江起義的直接原因來推測，歷史上真實的宋江擔(dān)任押司職務(wù)的可能性幾乎沒有。試想，他若在縣衙任職，一般不會去丟了“鐵飯碗”而冒抄家滅族的風(fēng)險去聚眾造反。宋江作為農(nóng)民起義的首領(lǐng)，想必在周邊貧困民眾間有較高的威信、強大的號召力和出色的組織力，大概擔(dān)任著“保正”（村長）之類的角色。
宋徽宗宣和元年（公元1119年）11月，宋江聚眾36人在梁山泊起義，但這支起義軍屬“流寇”，并非以梁山泊為根據(jù)地而不動，而是打到哪就住哪，就像明末的闖王李自成，流竄作戰(zhàn)。他們“橫行河朔、東京，官兵數(shù)萬，無敢抗者”。宋江率眾攻打河朔（泛指黃河下游一代）、京東東路（山東益都），轉(zhuǎn)戰(zhàn)青州、齊州（今山東濟南）至濮州（今山東鄄城北）間，攻陷十余郡城池，懲治貪官，殺富濟貧，聲勢日盛。12月初二，宋徽宗趙佶聞知，納亳州知州侯蒙“赦過招降”之建策，頒旨招安，未果，遂命歙州知州曾孝蘊率軍征討。宋江避其鋒，與官軍周旋年余。
宣和三年（公元1121年）2月，宋江率眾攻取淮陽軍（江蘇睢寧西北古邳鎮(zhèn)東），繼爾從沭陽（屬江蘇）乘船進抵海州（江蘇連云港）。知州張叔夜遣探馬暗查義軍動向，當(dāng)獲悉宋江等乘十余只鉅舟駛向海濱時，立即下令千余官兵埋伏附近城內(nèi)，時常派出一小部分支軍隊前去誘戰(zhàn)，如此反復(fù)，3月間大小戰(zhàn)火斷斷續(xù)續(xù)。5月，宋江率眾登岸后遭伏擊，船只被焚，退路斷絕，戰(zhàn)敗被俘，起義遂被鎮(zhèn)壓，不得不投降，接受朝廷招安，成為宋朝官軍中的一部分。張叔夜僅僅用了3個月時間，就把起兵兩年多的宋江起義平息了。
由此可見，宋江并非是《水滸傳》中所交代的那樣為了自己的功名前程而主動接受招安，而是起義失敗后，走投無路之際被迫屈服投降的，因為當(dāng)時若對抗朝廷只有死路一條。隨后，北宋朝廷對起義軍將領(lǐng)都授以官位進行籠絡(luò)。據(jù)《宣和遺事》載：“宋江和那三十六人，歸順朝廷，各受武功大夫誥勒，分往各路巡檢使去也?！?/p>
與宋江起義同時期較為著名的還有方臘起義，但前者與后者比，規(guī)模要小得多。公元1120年11月，方臘在南方聚眾造反，人數(shù)達幾十萬，聲勢浩大，隨后建立了一個橫跨今天江西、江蘇、安徽、浙江四個省的政權(quán)，與北宋朝廷形成分庭抗禮的局面，可惜起義持續(xù)了尚不到3年時間。關(guān)于方臘起兵的地點，有兩種說法。一種是在睦州青溪縣萬年鄉(xiāng)幫源洞（今浙江淳安西北），另外一種是歙州七賢村，但據(jù)《中國通史》記載，公元1120年秋，方臘是在青溪幫源洞誓師起兵。
談到這里，大家關(guān)注的又一個歷史真相是，宋江招安后是否去平定了江南方臘？前已述及，宋江起義失敗，被迫投降是在公元1121年5月，而據(jù)有關(guān)資料，方臘是于同年4月不幸被俘，8月在開封就義?？梢?，方臘起義是在宋江未歸順朝廷前被鎮(zhèn)壓的。史籍中也記載了當(dāng)時亳州知州侯蒙曾提議招安宋江，讓其征討方臘，但宋徽宗沒有接納他的意見。
那宋江招安后究竟干了些什么？關(guān)于這一問題史學(xué)界爭論頗大。李燾的《續(xù)資治通鑒長編》、楊仲良的《通鑒長編紀(jì)實本末》《三朝北盟會編》《皇宋十朝綱要》都明確記載宋江投降后前往鎮(zhèn)壓了方臘起義，但據(jù)1939年出土的《宋故武功大夫、河?xùn)|第二將折公（可存）墓志銘》（即：《折可存墓志銘》）中卻明確記載，宋江未去征方臘。孰是孰非，難以定論。可能的情況是：方臘被俘，并不意味著起義的徹底失敗，戰(zhàn)爭一直持續(xù)到了公元1122年3月才告一段落。據(jù)此可推斷，宋江被招安后，極有可能去參與了朝廷大軍掃滅方臘起義軍殘余勢力的戰(zhàn)斗。據(jù)載，當(dāng)時是宋徽宗命童貫率軍去征討了方臘，宋軍中有個裨降叫韓世忠，平定了方臘，但未找到方臘，后來忠州防御使辛興宗俘虜了方臘。
據(jù)有關(guān)史料記載，宋江招安后不久，重新又舉起了義旗造反，但這次起義很快就失敗了，是被宋將折可存鎮(zhèn)壓下去的，起義人員全遭殘殺。前已述及，宋江投降大約是公元1121年5月，而去世是公元1122年，也就是說宋江招安后1年左右就死了。顯然，這種死極可能是非正常的。不過，宋江等人再次造反是屬“性質(zhì)惡劣，情節(jié)嚴(yán)重，罪大惡極”了，朝廷一般不可能采用御賜毒酒等一些較為“仁慈”的“安樂死”般的方式了，不會讓其死得那樣“安穩(wěn)平靜”。
宋朝300多年，農(nóng)民起義大大小小有數(shù)百次之多，宋江起義只是其中規(guī)模與影響較小的一起。至于宋江起義的規(guī)模有多大，從有關(guān)史書《宋史·侯蒙傳》《宣和遺事》等記載，只有36人。作為一次有影響的農(nóng)民起義，僅此36人是不可能“橫行齊、魏”，官兵數(shù)萬人不能抵抗的。故此，有人認為這36人可能是起義軍頭領(lǐng)的總數(shù)。至于宋江起義的總?cè)藬?shù)，史無記載，確切數(shù)字無法得知，預(yù)計大致有數(shù)千人、甚至上萬人的隊伍。
