據(jù)說懸空寺是北魏時一位叫了然的和尚所建。了然和尚所處的北魏時期正是中國佛教得以在中國發(fā)揚(yáng)光大的時候。由于懸空寺建造完全是不按常規(guī)設(shè)計(jì)興建，對于“居住者”也有要求，因?yàn)槟懶≌吒揪筒桓覒铱斩印?br> 懸空寺共有殿宇樓閣40余間。殿閣之間有的以棧橋凌空飛渡；有的以暗道回廊相通；有的要登絕壁上的石級而上；有的則是越壁穿窗入屋，上下迂回，左右盤旋，令人撲朔迷離，宛如進(jìn)入迷宮。樓閣上下有螺旋式樓梯相通，走在木梯上，前人似踩在后人的頭頂；中心閣與邊閣之間搭有棧道，一踩上去就“吱吱”作響，顫顫悠悠，透過板的縫隙還能望見百丈深谷，令人驚魂。
可是對于潛心修行的和尚來說，這沒有什么可畏懼的。“木頭結(jié)不結(jié)實(shí)？”“踩斷了怎么辦？”“別被風(fēng)吹下去？”“掉下去就沒命了”等等思想，很少會出現(xiàn)在修行人的頭腦中。對于和尚來說，對佛法的堅(jiān)貞，使得他們看淡生死，感到“有佛而心定”。
“懸空寺”見證了“和尚”這些修煉者對佛的“正信”。如果沒有對佛法的正信，是不可能把廟建到懸崖絕壁之上。
即使是后世的游人，身歷其寺時，也沒有搖晃的感覺，相反的是感到不動如山的莊重安穩(wěn)，懸空而實(shí)在，高危而安定。
天下巨觀
懸空寺廟宇凌空欲飛，亭臺樓閣鱗次櫛比，在云繚霧繞中時隱時現(xiàn)。
“懸空寺”座落在被譽(yù)為“人天北柱”、“絕塞名山”的北岳恒山腳下金龍峽谷兩側(cè)翠屏峰的懸崖峭壁之上。恒山座落在山西省渾源縣城南6公里。相傳4,000多年前，舜帝北巡見此山氣勢雄偉，遂封其為“北岳”。
恒山主峰天峰嶺海拔2,017米，給人以頂天立地的感覺。天峰嶺與對峙而立的翠屏峰之間，被一條斷層切開，一條渾河沿?cái)嗔亚谐?，出現(xiàn)陡崖堅(jiān)壁萬仞，青天一線，最窄處不足10米，形成了勝似龍門，險(xiǎn)似劍閣的絕塞天險(xiǎn)，是古代兵家必爭之地。金龍峽全長約1,500米。
進(jìn)入峽谷后，峽越窄，崖越高。再往里走，只見西崖的半壁間，矗立著一排層樓重閣的古建筑，上接云端，下臨深谷，紅樓灰瓦，猶如天宮，這就是恒山十八景中最奇的一景——懸空寺。
懸空寺建于金龍峽谷兩側(cè)翠屏峰的懸崖峭壁之上，面對北岳主峰。絕壁上原有一處深不過10米、長40多米的凹壁，懸空寺就建筑在凹壁之中，距谷底處近百米。當(dāng)?shù)孛裰{描寫道：“懸空寺，關(guān)天高，三根馬尾空中吊?！?br> 懸空寺廟宇凌空欲飛，亭臺樓閣鱗次櫛比，在云繚霧繞中時隱時現(xiàn)。整個懸空寺都是在懸崖上鑿洞，打入一排木梁作為地基，然后起墻造屋而成。寺下有幾十根碗口粗的木柱支撐著，這些木梁和木柱互相組成一個承重的整體，使重重殿宇安然無恙地“懸掛”在絕壁之上。
唐開元二十三年（735年），李白游覽懸空寺后，在石崖上書寫了“壯觀”二字。明代徐霞客在《游恒山日記》中寫道：“入則樓閣高下，檻路屈曲。崖既矗削，為天下巨觀，而寺之點(diǎn)綴，兼能盡勝。依巖結(jié)構(gòu)，而不為巖石累者，僅此?！?br>
公輸天巧
俗語說：“平地起高樓”，但懸空寺卻反其道而行之，把寺廟懸空而建，這里一定大有乾坤。
懸空寺結(jié)構(gòu)精巧，整座寺廟由立木和橫木支撐著。這些以橫木為梁者叫做“鐵扁擔(dān)”，是用當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)鐵杉木加工成為方形的木梁，深深插進(jìn)巖石里去的。據(jù)說，木梁用桐油浸過具有防腐作用。
每根立木也功不可沒。這些立木落點(diǎn)都經(jīng)過精心計(jì)算，以保證能把整座懸空寺支撐起來。據(jù)說，有的木柱起承重作用；有的是用來平衡樓閣的高低；有的要有一定重量加在上面，才能夠發(fā)揮它的支撐作用，如果空無一物，它就無所借力。這個奇妙的原理是現(xiàn)代科學(xué)理論很難想像的。所以從遠(yuǎn)處看人們把懸空寺稱為“三根馬尾空中吊”。
懸空寺建筑內(nèi)部豐富幽遠(yuǎn)。寺廟在極其有限的空間里，建有大小殿閣40間，最大的只有36.4平方米，最小的還不足5平方米，高者丈余，低者數(shù)尺，有的遙遙相對，有的高下對峙，對稱中有變化，分散中有聯(lián)系，既不整齊化一，又不凌亂無序。
懸空寺內(nèi)有銅鑄、鐵鑄、泥塑、石雕、脫沙等神像佛像80余尊，既因殿閣大小不同而高低不等，又因職位尊卑而形態(tài)各異。其中，雷音殿的泥塑釋迦體態(tài)豐滿，比例適度，面貌圓潤，表情逼真，為全寺泥塑之珍品，三佛殿內(nèi)的鐵鑄韋馱，體形健壯，神態(tài)威武，衣冠文飾精細(xì)，鑄像之精品，而刻于棧道之上崖壁之間的三尊崖刻石佛，笑容可掬，氣魄雄偉，可謂巧奪天工。
千載風(fēng)霜而不朽
懸空寺雖有1,400～1,500多年的歷史，但它歷經(jīng)風(fēng)雨而不朽，屢遭地震亦無恙。
懸空寺選址奇妙，處于深山峽谷的一個小盆地內(nèi)，全身懸掛于石崖中間，石崖頂峰突出部份好像一把傘，使古寺免受雨水沖刷，又可避免巖石脫落砸壞寺廟建筑。
懸空寺地處的山谷狹窄，全年日照時間只有3個月，每天日照時間平均不到兩個小時，又使寺廟少受日曬的侵蝕。一年四季山風(fēng)不斷，氣候干燥，木質(zhì)結(jié)構(gòu)的建筑，既無日蛀，又不腐爛；寺廟高于山下河谷90多米，任憑洪水泛濫也不會淹及寺廟。
渾源縣歷史上曾有多次地震的記載，最近50年發(fā)生了3次6級左右的地震。最近的兩次地震發(fā)生在1989年6.1級和1992年的5.6級，懸空寺當(dāng)時未受任何損傷。而渾源縣境內(nèi)有上萬房屋被毀。
可見懸空寺確是一處風(fēng)吹不著、雨淋不著、日曬不著、石砸不著、水淹不著、受到神靈看護(hù)的修行所在地，使其千載風(fēng)霜而不朽，經(jīng)萬眾登攀而不毀。
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