“養(yǎng)生”一詞最早出現(xiàn)于《莊子.內(nèi)篇.養(yǎng)生主》，就是庖丁解牛那篇。莊子所言的“生”，是指“生命、生存、生長”的意思；所言“養(yǎng)”，是指“保養(yǎng)、調(diào)養(yǎng)、補養(yǎng)、養(yǎng)護”的意思?！梆B(yǎng)生”實際上是包含兩方面的內(nèi)涵，一是延長生命的時限；一是提高生命的質(zhì)量。
養(yǎng)生學本質(zhì)上也是一門管理的科學，是對我們自身的管理，也是對我們生命科學的管理。既然是管理學科，就必須掌握和學習它的規(guī)律，不知規(guī)律者早晚出問題。我們能在日常生活中管理自己的衣食住行，還要管理自己的情緒和思想，這一種對自身的管理在中醫(yī)學中被稱為養(yǎng)生學。
中醫(yī)的養(yǎng)生文化并不只是醫(yī)者在作貢獻，除了《黃帝內(nèi)經(jīng)》的養(yǎng)生防病這樣的傳統(tǒng)思想以外。在哲學文化領域，最重要的三個個人物就是老子、莊子和孔子了。老莊是道家，孔子是儒家，所以說在養(yǎng)生修性方面他們也代表了兩種思想。
老子
老子提出“清靜無為”，他的主要理念是“保養(yǎng)精氣、順乎自然、氣功修煉”。這是對中國養(yǎng)生學的三大支柱性貢獻，老子從道家的自然無為思想出發(fā)，強調(diào)“深根固柢，長生久視之道”。即保養(yǎng)自己的精神氣血，使精不虧，氣不耗，必能保其身，終其天年。這一思想一直成為中醫(yī)養(yǎng)生的重要原則之一。
莊子
莊子所討論的養(yǎng)生，更關注于每個個體的生命問題。他所倡導的養(yǎng)生并不是如彭祖般吐故納新、延年益壽的養(yǎng)生，莊子側重于生活于人世間的人，應當如何處理人與人之間、人與社會之間的關系，以便能在紛繁復雜的社會中，安身立命。在莊子看來，養(yǎng)生最重要的，就在于養(yǎng)心、養(yǎng)神，而不是養(yǎng)形，即僅僅致力于身體物欲的滿足。
莊子告誡人們不要追求永無止境的東西，“以有涯隨無涯，殆矣”，以有限的生命去追求一個毫無止境的東西，真是令人感到悲哀啊。學知識是為了讓生命更好，而不是說生命就是為學知識而來的。莊子認為一味的追求知識，并不是明智之舉，這不是養(yǎng)生的做法。要養(yǎng)護生命，就應該學會停下來，不要去追求沒有結果的事情，將更多的心思精力，放在關照自己的內(nèi)心上面，不要只知道追逐萬物，而忘了返回自己的本心。
老莊的這些學說是養(yǎng)生學的肇始、開創(chuàng)者。
孔子
孔子所代表的儒家提倡的養(yǎng)生思想是“天行健，君子以自強不息”。這就是生命在于運動思想的鼻祖了，孔子提倡多運動，并且是強身健體的身體力行者?！秴问洗呵铩酚涊d“孔子之勁，舉國門之關，而不肯以力聞。”簡單的字面解釋就是孔子力可開城門，卻不因為力氣大而聞名。
在飲食方面，孔子提倡“食不厭精，膾不厭細。”意思就是糧食越精致越好，肉類切得越細越好。他還說：“食不言，寢不語“，“肉雖多，不使勝食氣”，這些在飲食方面的主張早已被現(xiàn)代科學論證為正確的養(yǎng)生之道。
在管理自身的情緒和心境（思想方面），孔子說“君子坦蕩蕩，小人長戚戚?！?遇到任何不快不平之事，不生氣，不怨天尤人，能夠以平靜的心情對待。他還主張“哀而不傷”，遇到悲哀的事情不要過分傷心，要節(jié)制悲哀，這樣才不至于損傷身體。在更高的精神境界層面上，孔子說“知者樂水，仁者樂山；知者動，仁者靜；知者樂，仁者壽”?？鬃诱J為有知識道德的人喜歡山水，動靜自若，從中陶冶情操，從而獲得快樂和長壽。
表面看，老子、莊子倡導“清靜無為”的道家養(yǎng)生之道，似是一種“靜養(yǎng)”，而孔子則是提倡運動自強的“動養(yǎng)”，其實不然，他們有共通之處，并且形成了靜動結合的中國養(yǎng)生哲學思想。一個強調(diào)心性修為，一個強調(diào)身形健體，共同之點在于們都認為人的精神狀態(tài)與健康長壽有密切的關系。在增進身體健康的種種因素中，情緒的穩(wěn)定又居于首位。
現(xiàn)代科學提出的種種養(yǎng)生防病之道，我們每天都可接觸到大量這一類的知識文章，其實老祖先們在2000多年以前，就已經(jīng)從修身、養(yǎng)心等方面總結出了瑰寶級的“術”與“道”，而能在哲學文化層面理解和踐行這樣養(yǎng)生之道，才是最根本的自我健康之路徑。
