范蠡、白圭以后自由商人中誠(chéng)賈固然尚有，但越來(lái)越多的人爭(zhēng)于機(jī)利，變成奸商。許多人是“長(zhǎng)袖善舞，多錢(qián)善賈”，大發(fā)其財(cái)，上升為富商大賈，與中小商人分屬于兩個(gè)階級(jí)。尤其是富商大賈中的奸商發(fā)得更快，富得更易。商業(yè)的客觀職能、積極作用，體現(xiàn)在富商大賈中的誠(chéng)賈、中小商人和商業(yè)勞動(dòng)者身上。至于由奸商暴發(fā)的富商大賈，則坑農(nóng)損民，正扮演著反面的角色，商業(yè)應(yīng)有的作用全被扭曲。 自由商人的這種分化和轉(zhuǎn)化的過(guò)程在戰(zhàn)國(guó)中期以來(lái)已很顯著。
西漢前期富商大賈的勢(shì)力十分膨脹。最富有的是那些大鹽鐵商。如(四川)臨邛的卓氏和程鄭氏、宛(南陽(yáng))孔氏、曹(山東曹縣)邴氏，都以鼓鑄起家；齊人刁間則依靠販鹽致富。卓氏“富至僮(奴隸)千人”，程鄭“富埒卓氏”，孔氏“家致富數(shù)千金”(一金萬(wàn)錢(qián))，邴氏“富至巨萬(wàn)”(萬(wàn)萬(wàn)錢(qián))。轉(zhuǎn)輸各地土特產(chǎn)品的大販運(yùn)商在富商大賈中亦居前列。孔氏、邴氏、刁間都兼營(yíng)販運(yùn)業(yè)，更有名的是洛陽(yáng)師史，“轉(zhuǎn)轂以百數(shù)，賈郡國(guó)，無(wú)所不至”，家財(cái)居然達(dá)到了7000萬(wàn)。權(quán)勢(shì)與財(cái)富相伴而來(lái)?？资虾偷箝g都是“連車(chē)騎，游諸侯”，“交守相”，和王侯官府深有勾結(jié)(《史記·貨殖列傳》)。他們?cè)谏钌媳M情享受：“衣必文彩，食必粱肉”，“冠蓋相望，乘堅(jiān)策肥，履絲曳縞”(《漢書(shū)·食貨志》)。有的富商大賈如臨邛卓氏“田池射獵之樂(lè)，擬于人君”。真是“千金之家比一都之君，巨萬(wàn)者乃與王者同樂(lè)”(《史記·貨殖列傳》)。
“役財(cái)驕溢”的富商大賈，其用不完的錢(qián)財(cái)滾滾地投向土地。在這方面宣曲任氏是一個(gè)典型。任氏在楚漢相爭(zhēng)時(shí)靠囤積糧食發(fā)家，以后又以所發(fā)的橫財(cái)，經(jīng)營(yíng)畜牧，購(gòu)買(mǎi)土地，只要是良田，價(jià)格多貴，他也買(mǎi)進(jìn)。田產(chǎn)代代相傳，“富者數(shù)世”。卓氏、孔氏也都致力于“規(guī)陂池”，置田地。有個(gè)叫秦?fù)P的商人“以田農(nóng)富甲一州”。商人買(mǎi)地，當(dāng)時(shí)叫做“以末致財(cái)，用本守之”。土地租出去，坐而待收(地租)，雖不如商業(yè)利大，但安逸而少風(fēng)險(xiǎn)，卻是穩(wěn)便之業(yè)，與周轉(zhuǎn)快而風(fēng)險(xiǎn)大的商業(yè)，可收本末相濟(jì)之效(“本富為上，末富次之”)。所以對(duì)兼并土地一事，商人們始終具有極大的興趣。在土地兼并中高利貸起著密切配合的作用。每當(dāng)農(nóng)民碰上種種困難，急于用錢(qián)時(shí)，商人們便乘機(jī)半價(jià)收買(mǎi)他們的產(chǎn)品，沒(méi)有產(chǎn)品出售的，放給他們錢(qián)，收加倍的利息。農(nóng)民到期還不清債，只好“賣(mài)田宅，鬻子孫”，一塊塊土地落入商人之手。商人又買(mǎi)地，又放債，地主、商人、高利貸者三位一體，成為中國(guó)封建社會(huì)地主經(jīng)濟(jì)的一個(gè)特征，這種情況從戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已經(jīng)開(kāi)始，西漢前期更是如此。以后，地主、商人、高利貸者三結(jié)合，一直變本加厲地發(fā)展，出現(xiàn)了許多吞田無(wú)厭的“地癖”。
西漢以后，富商大賈資本積累更多。東漢時(shí)富商財(cái)產(chǎn)多至二億錢(qián)，比西漢時(shí)的資本最高額(萬(wàn)萬(wàn))翻了一番。唐代富商大賈更是氣焰囂張。長(zhǎng)安大商人王元寶對(duì)玄宗夸富說(shuō)：“請(qǐng)以縑〔jian兼，細(xì)絹〕系陛下南山(終南山)樹(shù)，南山樹(shù)盡，臣縑未窮?！毙谝渤姓J(rèn)：“朕天下之貴，元寶天下之富。”(《開(kāi)元天寶遺事》)唐末僖宗時(shí)，長(zhǎng)安有個(gè)王酒胡，曾和僖宗一起吃喝，納錢(qián)30萬(wàn)貫助修朱雀門(mén)；以后僖宗新修安國(guó)寺畢，規(guī)定能舍錢(qián)1000貫者撞新鐘一下，王酒胡半醉走上鐘樓，連撞100下，即于西市運(yùn)錢(qián)10萬(wàn)貫入寺。光這兩筆捐獻(xiàn)就達(dá)四億。宋代商人“資產(chǎn)百萬(wàn)(貫)者至多”(省陌一貫只770文，合7.7億錢(qián)足陌，《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》卷八五)。這就又超過(guò)了唐時(shí)的水平。明代新安大賈(徽商)“藏鏹〔qiang搶，銀子〕有至百萬(wàn)者，其他二三十萬(wàn)則中賈耳”(《五雜俎》卷四)。宋白銀一兩值1250文錢(qián)，百萬(wàn)貫7.7億錢(qián)(足陌)相當(dāng)于白銀61.6萬(wàn)兩，明代的百萬(wàn)兩比之增加了62%強(qiáng)。但到了清代，兩淮鹽商資本之充實(shí)者，以千萬(wàn)計(jì)，其次亦以數(shù)百萬(wàn)計(jì)。明代與之相比，又是小巫之見(jiàn)大巫。商業(yè)資本積累如此之速，一方面可見(jiàn)商品流通的擴(kuò)大，一方面又是對(duì)生產(chǎn)者、消費(fèi)者嚴(yán)重的中間剝削的結(jié)果。
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商人發(fā)財(cái)，封建統(tǒng)治者豈不眼紅？官商分利、官商爭(zhēng)利之事，史不絕書(shū)。但富商大賈在朝中有他的代理人，有的更是官商合流，一鼻孔出氣?！吧汤魠f(xié)計(jì)，倒持利權(quán)”(《宋史·食貨志》)，到頭來(lái)總是被商人占去便宜。富商大賈為了維護(hù)自己的權(quán)益，有的更以封建王朝最腐朽的政治勢(shì)力為靠山，參與這些勢(shì)力所操縱的政治派別斗爭(zhēng)，成了其骯臟的社會(huì)基礎(chǔ)。如東漢末富商孟佗、張汎等厚賂太監(jiān)，“取得顯位”?；鹿僭诖蟾恪包h錮之禍”后奪得的官職，很多就是給這些富商去填缺的。唐后期長(zhǎng)安的市井富兒爭(zhēng)相隸名于宦官統(tǒng)領(lǐng)的神策軍中，以求得庇護(hù)，并靠宦官得官擢職；在牛李黨爭(zhēng)中這部分商人們自覺(jué)地站在以宦官為后臺(tái)的牛黨這一邊。明末的淮鹽商人由于宦官的關(guān)系在銷(xiāo)鹽中撈到很多好處，因而他們也就支持了魏忠賢的閹黨。富商大賈(指其中的佞商)政治上的惡劣表現(xiàn)，在歷史上反復(fù)出現(xiàn)，說(shuō)明他們已完全喪失早期自由商人的進(jìn)步性，不僅僅“為富不仁”，在經(jīng)濟(jì)上是對(duì)人民的多重剝削者而已，并且成為統(tǒng)治階級(jí)中保守的一翼。
中小商人處于被統(tǒng)治階級(jí)的地位，身份低賤，最早他們是前代商業(yè)奴隸的孑遺，秦漢時(shí)大都是坐市列販賣(mài)的有市籍的小零售商；不止一次被列入“七科謫”的范圍之內(nèi)，“賈人，故有市籍、父母大父母有市籍者”，是與“天下吏有罪者、亡命者及贅婿”等而視之的。歷代王朝的“賤商令”，矛頭皆指向他們。如西漢初的“賈人不得衣絲乘車(chē)”，不得持兵器，本人及子孫不得“仕宦為吏”，算賦加倍征收，影響不到大商人，只是中小商人倒霉。唐初照例壓一下中小商人，規(guī)定“工商雜類(lèi)不得預(yù)于士伍”，照例只準(zhǔn)穿白衣，不得乘馬，死了人喪車(chē)不得裝飾，明器只能以瓦木為之，仍然被作為賤民看待。西晉時(shí)還曾規(guī)定市儈須戴頭巾，頭巾上寫(xiě)明姓名及所賣(mài)物品名稱，一腳著白鞋，一腳穿黑鞋，從形象上來(lái)恣意丑化商賈。盡管他們也缺斤短兩，摻雜使假，蒙哄顧客，但商業(yè)客觀的經(jīng)濟(jì)功能和繁重瑣碎的商業(yè)勞動(dòng)畢竟以中小商人為主要承擔(dān)者，他們所受的待遇很不公正。
中小商人經(jīng)常受到名不掛市籍之上、身不在市列之中的富商大賈的欺凌。宋代市制崩潰，已無(wú)市籍之說(shuō)，中小商人地位雖有提高，但在團(tuán)行組織中，貨源的分配、價(jià)格的評(píng)定，都操縱在行內(nèi)少數(shù)富商之手；而官府“采辦”物品的“行戶祗應(yīng)”，則由于大戶的規(guī)避，負(fù)擔(dān)主要落在中小商人身上。
封建政府在經(jīng)濟(jì)上的壓榨和限制，是中小商人世世代代難以掙脫的鐐銬。不計(jì)非經(jīng)常性的掠奪(如唐代的宮市、借商錢(qián)等)，長(zhǎng)期存在的主要有商品專賣(mài)的加強(qiáng)和商稅征收的加重這兩類(lèi)鉗制。
在實(shí)行主要商品(如鹽茶)專賣(mài)的條件下，唯有以大量資本墊支，以繳納重稅重金得到封建政府授權(quán)和保護(hù)的大商人才有經(jīng)營(yíng)的資格，資財(cái)浮薄的中小商人被排斥在外。為求生存，他們不得不“避課”走私，這種走私，是官府逼出來(lái)的，是對(duì)官府不合理的商品管理制度的一種抗議形式，和富室豪門(mén)、軍將權(quán)宦，化公為私，以走私為牟取厚利的法外捷徑，性質(zhì)不同。但為保障封建國(guó)家的稅入和“正稅”商品的銷(xiāo)路，官府對(duì)之卻制定嚴(yán)刑峻法，進(jìn)行追捕和懲處(動(dòng)輒論死)。中小商人就成群結(jié)隊(duì)，武裝起來(lái)與官吏巡卒相格斗。在農(nóng)民起義中也往往有茶販鹽販參加，乃至成為領(lǐng)袖人物。如唐末的黃巢、王仙芝，元末的方國(guó)珍、張士誠(chéng)都是鹽販子出身。有的時(shí)候起義雖未成功，但也給封建政府以很大的沖擊。如南宋時(shí)賴文政領(lǐng)導(dǎo)的萬(wàn)余人的茶商軍起義，轉(zhuǎn)戰(zhàn)四省，橫行千里，使驚慌失措的趙宋王朝不得不來(lái)個(gè)假招安。以后“茶鹽之寇”，“常欲向間而發(fā)”，斗爭(zhēng)始終沒(méi)有停止。
商稅苛繁引起中小商人的反對(duì)，這類(lèi)事無(wú)代不有，而最突出的是晚明萬(wàn)歷時(shí)因稅監(jiān)四出，商人不堪負(fù)擔(dān)，而激起的城市“民變”。民變此起彼伏，連綿不斷，最有名的是使“三齊震動(dòng)”的臨清事件。此事由三四千名小販貧民發(fā)動(dòng)，聚眾至萬(wàn)余，沖破了稅監(jiān)衙門(mén)，放火焚燒，打死了稅監(jiān)馬堂的爪牙30余人；接著店鋪罷市聲援，要求撤回馬堂，聲勢(shì)浩大。事后明統(tǒng)治者追捕“首惡”，發(fā)起人“以負(fù)販為業(yè)”，同時(shí)也是織筐手的王朝佐被害，當(dāng)?shù)厣倘藶樗㈧艏o(jì)念。反稅監(jiān)斗爭(zhēng)表明了城市工商業(yè)者--“市民”的力量正在成長(zhǎng)，中小商人是“市民”中的重要組成部分，他們身受壓迫最深，所以在斗爭(zhēng)中是最堅(jiān)強(qiáng)的一翼。
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