秦末陳勝、吳廣于蘄縣大澤鄉(xiāng)(今安徽宿縣)起事反秦，奪取陳縣后，遂立國號“張楚”，陳勝自稱楚王。在他們的帶動之下，天下群雄紛紛響應，秦二世元年(公元前209年)楚人劉邦沛縣(今江蘇沛縣)起兵，自立沛公。同月，楚國名將項燕之后項梁、項羽叔侄起兵于會稽(今蘇州)，項梁自號武信君。
可陳勝吳廣的起義到秦二世二年(公元前208年)臘月，被秦將章邯擊敗，下落不明。后來，項梁采取范增的建議擁立楚國王室后裔，前楚懷王之孫熊心為后楚懷王，以期承襲其威望，“從民所望也”。
陳勝吳廣的起義行動雖然失敗了，但他們卻燃起了反秦的導火索，為了快速消滅秦朝的統(tǒng)治，楚懷王發(fā)表了著名政治宣言，并與諸將約定“先破秦入咸陽者王之”。
漢王元年(公元前206年)初(冬十月)，沛公劉邦“入破咸陽，平秦”。二個月后(冬十二月)，項羽于巨鹿大破秦軍主力后擁兵四十萬繼劉邦入關，“誅秦王子嬰，屠殺咸陽”。項羽因巨鹿之戰(zhàn)自持功大，便不尊楚懷王的約定，而自立為西楚霸王，并分封了十八路諸侯，具體如下：
1.漢王劉邦，統(tǒng)治巴、蜀、漢中之地，建都南鄭，最后，劉邦與項羽爭天下，并最終擊敗項羽，建立大漢王朝，成為漢高祖。
2.雍王章邯，統(tǒng)治咸陽以西的地區(qū)，建都廢丘。漢元年（前206年）八月，劉邦用韓信的計策，從古道回軍，襲擊雍王章邯。章邯在陳倉迎擊漢軍，但兵敗被迫退保廢丘。劉邦隨即平定了雍地，向東到達咸陽，率軍圍困章邯于廢丘。劉邦久攻廢丘不下，至漢二年(公元前205年)六月，漢軍用計水淹城池而城破，章邯遂拔劍自刎。
3.塞王司馬欣，統(tǒng)治咸陽以東到黃河的地區(qū)，建都櫟陽，漢王四年在成皋之戰(zhàn)中，守城大司馬曹咎中了劉邦的激將法而匆忙出戰(zhàn)，在其半渡汜水時遭到漢軍襲擊，而大敗，曹咎與司馬欣皆自刎于汜水。
4.翟王董翳，統(tǒng)治上郡，建都高奴。后來在成皋被漢軍擊敗，死于汜水之畔。
5.西魏王魏豹，統(tǒng)治河東，建都平陽。漢王搞定上面的三秦后，魏豹降漢。劉邦在彭城戰(zhàn)敗后，魏豹又叛漢，漢王遣韓信擊敗并俘虜了魏豹，魏豹隨漢軍守滎陽，后受到楚軍圍攻。同守滎陽的周苛等人認為魏豹反復無常，是潛在的危險，遂殺魏豹。
6.河南王申陽，統(tǒng)治河南，建都洛陽。漢二年（公元前205年），漢王劉邦向東略地，河南王申陽投降，其地被劉邦置為河南郡，曾有一定貢獻，死后葬于北邙嶺。
7.韓王韓信，統(tǒng)治韓地，建都陽翟。此韓信非“將兵多多益善”的那個韓信，他本是戰(zhàn)國時期韓襄王姬倉的庶孫，為避免與同名的名將韓信相混，史書多稱其為韓王信。韓國被滅后他一直在韓國故地生活，后隨張良入關任將軍之職，不久又任韓國太尉，領兵攻取韓國故地。韓國平定之后受封為韓王，并隨劉邦擊敗項羽平定天下。天下平定后，因受劉邦猜疑，遂起兵反叛，投靠匈奴。后引誘陳豨造反，但在其一次帶兵攻漢時，被將軍柴武在參合斬殺。
8.殷王司馬昂，統(tǒng)治河內(nèi)，建都朝歌。漢二年（前205年）三月，漢王劉邦進兵楚地，司馬卬投降漢王劉邦，其地成為河內(nèi)郡。四月，彭城之戰(zhàn)，項羽率三萬精兵大敗劉邦及五諸侯聯(lián)軍56萬人，司馬卬被楚軍所殺。
9.代王趙歇，統(tǒng)治代地。漢王二年（前205年），陳余立代王趙歇為趙王，自立為代王，自己卻不去代國，在趙國以太傅的身份輔佐趙歇。漢王三年（前204年）十月，韓信滅魏豹后，與張耳出井陘擊趙。井陘之戰(zhàn)趙軍敗于漢軍，漢軍在襄國追殺了趙王歇，陳余也被殺死。
10.常山王張耳，統(tǒng)治趙地，建都襄國。后歸漢成為劉邦的部屬，并被加封為趙王。漢高帝五年薨，謚曰景王，習稱趙景王。
11.九江王英布，統(tǒng)治淮南，建都六縣。因受秦律被黥，又稱黥布。后叛楚歸漢，漢朝建立后封淮南王，與韓信、彭越并稱漢初三大名將，前196年起兵反漢，因謀反罪被殺。
12.衡山王吳芮，統(tǒng)治長沙，建都邾縣。后來吳芮結識好友張良，在其勸導下，改擁劉邦。項羽失敗后，吳芮以吳王之后的身份，與韓信等人擁劉邦為帝，劉邦也詔封吳芮為長沙王。
13.臨江王共敖，統(tǒng)治南郡，建都江陵。楚漢戰(zhàn)爭開始后，臨江國雖屬項羽陣營,但未出兵支援與劉邦的戰(zhàn)事。漢高祖3年7月死，子共尉即位。
14.遼東王韓廣，統(tǒng)治遼東。漢元年（公元前206年），以燕王韓廣為遼東王，以臧荼為燕王，韓廣不肯遷徙遼東。秋八月，臧荼殺韓廣，并其地。
15.燕王藏荼，統(tǒng)治燕地，建都薊縣。前204年(漢三年)，韓信破趙國陳余。聽從廣武君李左車的進言，派使者送信給燕王，燕王臧荼歸順韓信，投降劉邦。漢王五年(前202年)，劉邦打敗項羽。后來因劉邦大肆捕殺項羽舊部，令臧荼非?？謶郑谑欠礉h，高祖劉邦親自征伐，臧荼被斬殺，高祖改命盧綰為燕王。
16.膠東王田市，統(tǒng)治膠東。項羽分封十八諸侯，封田都為齊王(臨淄王)、田安為濟北王、田巿為膠東王，也沒有封田榮。田榮不服，不讓田巿離開臨淄去膠東。田巿害怕項羽怪罪，悄悄到了膠東。漢元年(前206年)六月，田榮率兵擊殺田巿。
17.齊王田都，統(tǒng)治齊地，建都臨淄。漢元年(前206年)五月，田榮率兵攻打田都，田都奔楚，以后下落不明。
18.濟北王田安，統(tǒng)治濟北，建都博陽。后因田榮造反而被殺。
這18家諸侯王，經(jīng)過大浪淘沙，到最后只剩下劉邦和吳芮存在的長久些，堅持到了最后，其余多數(shù)多數(shù)人都死于非命，真是“風光雖好，卻實在短暫！”
