司馬遷生卒年代，史無明文。近人王國維《太史公行年考》認(rèn)為司馬遷生于漢景帝中元五年（前145年)，大約卒于漢昭帝始元元年（前86年），享年60歲。
據(jù)說司馬遷家自唐虞至周，都是世代相傳的歷史家和天文家。司馬錯是秦惠王時伐蜀的名將，司馬昌是秦始皇的鐵官，到了司馬遷的父親司馬談，又做漢武帝的太史令，恢復(fù)了祖?zhèn)鞯氖饭俸銟I(yè)。
十歲時，司馬遷隨父親至京師長安，得向老博士伏生、大儒孔安國學(xué)習(xí)；家學(xué)淵源既深，復(fù)從名師受業(yè)，啟發(fā)誘導(dǎo)，獲益不淺。時正當(dāng)漢王朝國勢強(qiáng)大，經(jīng)濟(jì)繁榮，文化興盛的時候，張騫奉使通西域，衛(wèi)青、霍去病大破匈奴，漢武帝設(shè)立樂府；也是司馬遷在京城里豐富見聞，熱情迸發(fā)的時候。
公元前134年（漢武帝元光元年）12歲。是年董仲舒上“天人三策”。漢武帝罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)。司馬遷時在夏陽耕讀，時在長安求學(xué)。
公元前127年（漢武帝元年朔二年）19歲，從夏陽遷居長安。漢武帝從主父偃建議遷民于茂陵。司馬遷隨家遷于京城。從孔安國學(xué)《尚書》，從董仲舒學(xué)《春秋》?？装矅鵀槭讨?。
公元前126年（元朔三年）20歲，游歷各地。司馬遷漫游江淮，到會稽，渡沅江、湘江，向北過汶水、泗水，于魯?shù)赜^禮，向南過薛（今山東滕縣東南）、彭城，尋訪楚漢相爭遺跡傳聞，經(jīng)過大梁，而歸長安，歷時數(shù)年，做了皇帝的近侍郎中，隨漢武帝到過平?jīng)?、崆峒，又奉使巴蜀，最南到了昆明。“南游江、淮、上會稽、探禹穴、窺九疑、浮于沅、湘、北涉汶、泗、講業(yè)齊、魯之都、觀孔子之遺風(fēng)、鄉(xiāng)射鄒、嶧、厄困鄱、薛、彭城過梁楚以歸?！睘閰f(xié)助父親著作史記做準(zhǔn)備。公孫弘為丞相，請為博士置弟子員五十人。司馬遷得補(bǔ)博士弟子員。公元前123年（元朔六年）23歲，為郎中。以考試成績優(yōu)異為郎中，即皇帝的侍衛(wèi)官。
公元前122年（漢武帝元狩元年）24歲，為郎中。司馬遷侍從武帝巡視至雍，祭祀五。獲白麟。司馬談始修《太史公書》?！妒酚洝吩?jì)劃記事止于此年?！妒酚洝贰短饭孕颉罚骸笆鎏仗埔詠?，至于麟止。”后來司馬遷修改下限述于太初末年。
公元前119年（元狩五年）28歲，為郎中。漢武帝游鼎湖，至甘泉（今陜西淳化縣境內(nèi)），司馬遷以郎中身分侍從。
公元前113年（漢武帝元鼎四年）33歲，為郎中。隨漢武帝祭祀五帝到雍（今陜西鳳翔縣），到河?xùn)|（今山西夏縣東北）。有司與太史公司馬談、祠官寬舒議祭祀后祠。始立后土祠于汾陰（今山西萬榮縣）。冬十月，“武帝自夏陽東幸汾陰”，司馬遷隨武帝回夏陽故鄉(xiāng)。
公元前112年（元鼎五年）34歲，為郎中。冬十月，司馬遷以侍中身分侍從漢武帝巡行至西北的扶風(fēng)、平?jīng)觥⑨轻?。太史公談、詞官寬舒等向武帝建議立泰壇。太史公談議泰典禮。
公元前111年（元鼎六年）35歲，為郎中將。漢武帝與公卿、諸生議泰山禪。司馬遷受命為郎中將以皇帝特使身份奉使西征巴蜀以南，到達(dá)邛（今四川西昌一帶）、笮（今四川漢源一帶）、昆明（今云南曲靖一帶），安撫西南少數(shù)民族，設(shè)置五郡。
公元前110年（漢武帝元封元年）36歲，為郎中。漢武帝前入泰山封禪，太史公司馬談隨行，至周南（今河南洛陽）而病危。司馬遷自西南歸，見父于周南。談臨終囑司馬遷繼孔子而續(xù)《春秋》。司馬遷以郎中身分侍從漢武帝至泰山，又至海邊，自碣石至遼西。又經(jīng)北邊、九原（今包頭市西），五月回到甘泉。
元封元年（前110年），漢武帝舉行大規(guī)模的巡行封禪，步騎十八萬，旌旗千余里，浩浩蕩蕩。司馬遷的父親司馬談是史官，本應(yīng)從行，但病死在洛陽。司馬遷接受了父親的遺志，趕到泰山，參加封禪，隨后沿著東海，繞道長城塞外回到長安。
公元前109年（元封二年）37歲，為郎中。春，司馬遷隨漢武帝到緱氏（今河南偃師），又到東萊。四月，黃河決口，司馬遷從武帝至濮陽瓠子決口處，與群臣從官負(fù)薪塞黃河決口。
元封三年（前108年），司馬遷三十八歲時，正式做了太史令，有機(jī)會閱覽漢朝宮廷所藏的一切圖書、檔案以及各種史料的機(jī)會，他一邊整理史料，一邊參加改歷。等到太初元年（前104年），中國第一部歷書《太初歷》完成，他就動手編寫《史記》。
公元前107年（元封四年）39歲，為太史令。冬十月，司馬遷隨漢武帝至雍，祭祀五帝。經(jīng)回中道，批出蕭關(guān)（今寧夏固原縣東南），經(jīng)涿鹿，從代地（今河北蔚縣）而還，經(jīng)河?xùn)|回長安。
公元前106年（元封五年）40歲，為太史令。冬，司馬遷隨武帝至南郡盛唐（廬江），望祭虞舜于九嶷山，自尋陽（今湖北黃梅縣西南）過長江，登廬山，北至瑯琊（今山東諸城），增封泰山，沿海而行。
公元前105年（元封六年）41歲，為太史令。冬，司馬遷隨漢武帝行至回中（今陜西隴縣西北）。三月，經(jīng)夏陽至河?xùn)|，祭于后土祠。
公元前104年（漢武帝太初元年）42歲，為太史令。司馬遷與上大夫壺遂等制定《太初歷》，漢武帝宣布廢《顓頊歷》，改用此歷法。太初歷對后代有極大影響。冬十月司馬遷隨武帝祭泰山。司馬遷開始著述《史記》。
公元前103年（太初二年）43歲，為太史令。司馬遷專心著述?！敖^賓客之知，忘室家之業(yè)，日夜思竭其不肖之材力，務(wù)一心營職?！?nbsp;
公元前100年（漢武帝開漢元年）46歲，為太史令。蘇武出使匈奴被扣，武帝發(fā)兵討伐匈奴。李陵為將，請“自當(dāng)一隊(duì)”。
公元前99年（天漢二年）47歲，李陵出塞攻打匈奴戰(zhàn)敗被俘，司馬遷替李陵說了幾句解釋的話，觸怒了漢武帝，把他投下監(jiān)獄，第二年漢武帝殺了李陵全家，處司馬遷以宮刑。
公元前98年（天漢三年）48歲。李陵被滅族。司馬遷為著作史記而忍辱茍活，自請宮刑?！侗坎挥鲑x》約作于是年。
公元前97年（漢武帝天漢四年）49歲，為中書令。被赦出獄，任中書令。《漢書·司馬遷傳》：“遷既刑之后，為中書令，尊寵任職?！卑l(fā)憤著史記。
公元前96年（太始元年）漢武帝改元大赦天下。這時司馬遷五十歲，出獄后當(dāng)了中書令，直到征和二年（前91年）全書完成，共得130篇，52萬余言。
公元前93年（太始四年）53歲，為中書令。任安（少卿）此年四、五月間有信給司馬遷。
公元前91年（漢武帝征和二年）55歲，為中書令?！秷笕紊偾鋾纷饔谑悄?。完成《史記》?！秷笕紊偾鋾氛f：“仆近自托于無能之辭，網(wǎng)羅天下放失舊聞，考之行事，稽其成改敗興壞之理，凡百三十篇。”、“仆誠已著此書，藏之名山，傳之其人?！?nbsp;
公元前90年（征和三年）56歲。司馬遷約死于這一年。死因不明。一說司馬遷死于公元前87年（漢武帝后元二年），又一說死于公元前86年（漢昭帝始元元年）?！稘h書·舊儀注》：“司馬遷作《景帝本紀(jì)》極言其短，及武帝過，武帝怒而削去之，后坐舉李陵，陵降匈奴，故下遷蠶室，有怨言，下獄死?！惫簟蛾P(guān)于司馬遷的死》：“下獄死事，必世有流傳，故衛(wèi)宏、葛洪均筆之于書，諒不能無中生有，以歪曲史實(shí)”。
官場生涯司馬遷的父親司馬談在漢中央政府做太史令，負(fù)責(zé)管理皇家圖書和收集史料，研究天文歷法。司馬談打算編寫一部通史，愿望沒有實(shí)現(xiàn)就死去了。臨死的時候，囑咐司馬遷完成他未竟的事業(yè)。
元封三年（前108年），司馬遷繼承其父司馬談之職，任太史令，掌管天文歷法及皇家圖籍，因而得讀史官所藏圖書。太初元年（公元前104），與唐都、落下閎等共訂《太初歷》，以代替由秦沿襲下來的《顓頊歷》，新歷適應(yīng)了當(dāng)時社會的需要。司馬遷的祖先并不十分顯要，其家族世代掌管太史的官職。但是司馬遷和他的父親都以此為榮，在他們的心目中，修史是一項(xiàng)崇高的事業(yè)。他們?yōu)榇朔瞰I(xiàn)了自己一生的精力。
在父親的直接教導(dǎo)下，司馬遷十歲時便開始學(xué)習(xí)當(dāng)時的古文。后又跟著董仲舒學(xué)習(xí)《春秋》，跟孔安國學(xué)習(xí)《尚書》。司馬遷做了太史令以后，就有了閱讀外面看不到的書籍和重要資料的機(jī)會。這為他以后著史記提供了良好的條件。但資料整理工作非常繁復(fù)。由于當(dāng)時的那些藏書和國家檔案都雜亂無序，連一個可以查考的目錄也沒有，司馬遷必須從一大堆的木簡和絹書中找線索，去整理和考證史料。幾年如一日，絞盡腦汁，費(fèi)盡心血，幾乎天天都埋著頭整理和考證史料。司馬遷一直記得父親的遺志，他決心效法孔子編纂《春秋》，寫出一部同樣能永垂不朽的史著。公元前104年，司馬遷在主持歷法修改工作的同時，正式動手寫他的偉大著作《史記》。
直言受宮刑
天漢二年（公元前99年），正當(dāng)司馬遷全身心地撰寫《史記》之時，卻遇上了飛來橫禍，這就是李陵事件。
天漢二年夏，武帝派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領(lǐng)兵討伐匈奴，另派李廣的孫子、別將李陵隨從李廣利押運(yùn)輜重。李廣帶領(lǐng)步卒五千人出居延，孤軍深入?；?，與單于遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經(jīng)過八晝夜的戰(zhàn)斗，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由于他得不到主力部隊(duì)的后援，結(jié)果彈盡糧絕，被迫投降。
李陵兵敗的消息傳到長安后，漢武帝本希望他能戰(zhàn)死，后聽說他卻投了降，憤怒萬分，滿朝文武官員察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱贊李陵的英勇，現(xiàn)在卻附和漢武帝，指責(zé)李陵的罪過。漢武帝詢問太史令司馬遷的看法，司馬遷一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些見風(fēng)使舵的大臣，盡力為李陵辯護(hù)。他認(rèn)為李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國家之所急，有國士的風(fēng)范。司馬遷痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他們?nèi)缃褚娎盍瓿霰焕?，就一味地落井下石，夸大其罪名。他對漢武帝說：“李陵只率領(lǐng)五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰(zhàn)，殺傷了許多敵人，立下了赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷于失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫于天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想尋找適當(dāng)?shù)臋C(jī)會再報答漢室。”
司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責(zé)任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認(rèn)為他是在為李陵辯護(hù)，貶低勞師遠(yuǎn)征、戰(zhàn)敗而歸的漢武帝李夫人的哥哥李廣利，于是下令將司馬遷打入大牢。
漢武帝把他投下監(jiān)獄，第二年漢武帝殺了李陵全家，處司馬遷以宮刑。宮刑是個大辱，污及先人，見笑親友。司馬遷在獄中，又備受凌辱，“交手足，受木索，暴肌膚，受榜棰，幽于圜墻之中，當(dāng)此之時，見獄吏則頭搶地，視徒隸則心惕息。”（司馬遷《報任安書》）。幾乎斷送了性命。但為了完成《史記》的寫作，忍辱負(fù)重，茍且偷生，希圖出現(xiàn)一線轉(zhuǎn)機(jī)。
司馬遷被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄以后，案子落到了當(dāng)時名聲很臭的酷吏杜周手中，杜周嚴(yán)刑審訊司馬遷，司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨。不久，有傳聞?wù)f李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。司馬遷也因此事被判了死刑。
據(jù)漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法：一是拿五十萬兩黃金贖罪，二是受“腐刑”。司馬遷官小家貧，當(dāng)然拿不出這么多錢贖罪。腐刑（即成為太監(jiān)）既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。司馬遷當(dāng)然不愿意忍受這樣的刑罰，悲痛欲絕的他甚至想到了自殺?？捎窒氲剑丝傆幸凰?，但“死或重于泰山，或輕于鴻毛”，死的輕重意義是不同的。他覺得自己如果就這樣“伏法而死”，就像牛身上少了一根毛，是毫無價值的。
