"自強不息，厚德載物"八字作為清華的校訓來源于《周易》"乾"、"坤"二卦的卦辭："天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物"。

兩句意謂：天（即自然）的運動剛強勁健，相應于此，君子處世，應像天一樣，自我力求進步，剛毅堅卓，發(fā)憤圖強，永不停息；大地的氣勢厚實和順，君子應增厚美德，容載萬物。譯為：君子應該像天宇一樣運行不息，即使顛沛流離，也不屈不撓；如果你是君子，接物度量要像大地一樣，沒有任何東西不能承載。著名哲學家、哲學史家、國學大師，北京大學哲學系教授張岱年先生把中華民族精神概括為“自強不息”“厚德載物”。作為“高山仰止，景行行止”的國學大師，他終生勤勉，致思學問，造福祖國的文化學術事業(yè)，堪稱一代學人楷模。
1914年冬，梁啟超先生來校講演，講題為《君子》，即以此二卦辭激勵清華學子發(fā)憤圖強：

　　"乾象言君子自勵猶天之運行不息，不得有一暴十寒之弊，且學者立志尤須堅忍強毅，雖遇顛沛流離，不屈不撓；若或見利而進，知難而退，非大有為者之事，何足取焉。人之生世，猶舟之航于海，順風逆風，因時而異。如必風順而后揚帆，登岸無日矣！"
　　 "坤象言，君子接物度量，寬厚猶大地之博，無所不載。君子責己甚厚，責人甚輕?？鬃釉?'躬自厚而薄責于人'。蓋惟有容人之量，處世接物，坦然無所介蒂，然后得以膺重任；當其名高任重，氣度雍容，望之儼然，即之溫然，此其所以為厚也，此其所以為君子也"。
　　梁先生又引申勉勵清華學生："清華學子，薈中西之鴻儒，集四方之俊秀，為師為友，相磋相磨，他年遨海外，吸收新文明，改良我社會，促進我政治，所謂君子人者，非清華學子，行將焉屬。雖然，君子之德風，小人之德草，今日之清華學子，將來即為社會之表率，語、默、作、止，皆為國民所仿效，設或不慎壞習，慣之傳行，急如暴雨，則大事僨矣。深厚及此時機，崇德修學，勉為真君子，異日出膺大任，足以挽既倒之狂瀾，作中流之砥柱，則民國幸甚矣！"

　　這次講演以后，學校即以此八字為校訓，作圖制徽，永久流傳。