北宋時，不僅賣官之風(fēng)盛行，而且當(dāng)時有些奸吏還通過后妃關(guān)系加官進爵抑或減輕罪狀，因而朝廷對官吏封官的大小或者量刑的輕重，往往取決于和后妃的關(guān)系好壞。身為諫臺的包拯，對這種內(nèi)外勾結(jié)、貽誤朝政的不法行為深惡痛絕，他多次上奏仁宗，在奏折中直指這一流弊“妨公害政，無甚于此”，明確要求皇帝“降旨止絕”。
在包拯看來，王子犯法應(yīng)與庶民同罪。所以鐵面無私的他，不僅敢于彈劾皇帝的后妃，亦敢于多次指責(zé)權(quán)位顯赫的國戚。
張堯佐是仁宗的叔岳父，即仁宗寵妃張貴妃的伯父，此人既無德又無才，卻單憑裙帶關(guān)系身居要職。他擔(dān)任主管財稅的官員后，百姓負(fù)擔(dān)的苛捐雜稅日見沉重，但國庫反而枯竭，這顯然是張堯佐之過。然而，仁宗偏要再次擢升張堯佐，皇柘二年(1050年)，任命張堯佐為三司使，掌管全國的財政大權(quán)，一時朝野震驚，輿論大嘩。包拯聞之，立即上書彈劾：“三司使是國家財政要職，而張堯佐系平庸之輩，實難勝此重任。更何況他是以外戚受寵而躋身顯位，這樣會在朝廷埋下外戚篡權(quán)的禍根?！闭埱罅⒓戳T免張堯佐。
皇帝自知理虧，于是虛晃一槍，罷免了張的三司使之職，但又在當(dāng)天改授他為宣徽南院史、淮康節(jié)度使、景靈宮牧、郡牧制置使四職。張堯佐身兼四職，位高權(quán)更大，朝臣自然更加不滿，于是包拯再次面諫仁宗，但仁宗再也不肯讓步。忿激之下，包拯竟越階趨前，怒責(zé)皇帝此舉是“失道敗德”，因為詞烈語激，連唾沫星子都濺到仁宗的臉上。仁宗迫于強大的輿論壓力，只好免去張堯佐宣徽南院史等兩職，同時規(guī)定外戚不得擔(dān)任軍政要務(wù)、干預(yù)朝政。此事在《宋人軼事匯編》一書中亦有記載，說仁宗當(dāng)日臨朝前，張貴妃曾撫摸著他的背心反復(fù)叮嚀：“你可千萬別忘了宣徽史的事?！睆堎F妃得知仁宗退朝返宮，便急不可耐地迎上去打聽消息，連聲追問結(jié)果。仁宗正在氣頭上，便邊用絹帕揩抹臉上的唾沫星子，邊沒好氣地高聲斥道：“宣徽史宣徽史，你就只知道宣徽史，你可曉得這包拯還是御史呢!”
然而皇帝常常出爾反爾，心口不一。一年后，仁宗又授予張堯佐為宣徽南院史。這下包拯真的怒不可遏了，他聲色俱厲地當(dāng)面斥責(zé)皇帝的偏執(zhí)之過，力主將張堯佐謫守河陽，不得在京師供職，尤其不得任使相。仁宗拗不過包拯，又見眾心難違，只好下詔，內(nèi)稱：立此存照，今后若再提升張堯佐，即按包拯此次奏折的主張予以處置。
這就是歷史上著名的“包拯三彈張堯佐”。鐵面無私的“包黑子”作為正義的代表，其“舉劾不避乎權(quán)勢，犯顏不畏乎逆鱗”的大無畏精神，由此可見一斑。當(dāng)時不少朝臣為了各自的私利，向貴妃討好都來不及，連那些宰輔大臣亦不及時規(guī)勸，只是一味屈從皇帝的旨意，而包拯卻置個人利害于不顧，為了把那些有不法行為的皇親國戚拉下馬，竟敢多次言辭激烈地直逆“龍鱗”，只要兩相一比較，包拯的形象就顯得偉岸了。
包拯的執(zhí)法如山，還充分體現(xiàn)在一追到底、除惡務(wù)盡上，很有點“追窮寇”的風(fēng)采。
仁宗慶歷年間，李淑以侍讀學(xué)士、端明殿學(xué)士的顯爵出任州官府官，但他背地里攀附權(quán)貴，竟取得翰林學(xué)士侍從之職。對于李淑的陰謀封官，許多人都極為不滿。由于包拯的苦諫，仁宗皇帝免去了李淑的翰林學(xué)士一職，但仍保留他的侍讀學(xué)士職務(wù)。包拯認(rèn)為這樣處置依然是姑息，于是繼續(xù)奏本嚴(yán)加彈劾，直到仁宗最后免去李淑的這一職務(wù)才罷休。
此外，包拯在擔(dān)任諫官期間，還通過仁宗罷免了平庸的宰相宋庠，彈劾了郭承祜、王逵、李昭亮、嚴(yán)土良等外戚大臣和宦官，使“貴戚宦官為之?dāng)渴郑務(wù)呓詰勚??！卑€多次上書宋仁宗，要求他像唐太宗李世民那樣做一個能夠聽取和采納尖銳批評意見的皇帝，對于諫官的激切言論給予理解。因為“言不激動，則不足以開宸慮而補圣政”。
