公元1435年春正月，9歲朱祁鎮(zhèn)登基成為明朝第六位皇帝，此時經(jīng)過仁宣之治，大明王朝發(fā)展到了一個嶄新的階段，國力也很強盛。
北部的蒙古形成了兩個大部族，瓦剌和韃靼。他們不斷的騙取搶掠明朝的財物。瓦剌的實權派太師也先趁機揮師南下直逼中原。
大明王朝哪里能忍受這窩囊氣。 公元1449年，明朝皇帝朱祁鎮(zhèn)已經(jīng)23歲，正值年輕氣盛。遙想老祖朱元璋，朱棣開創(chuàng)國家時驅(qū)除韃虜，何等勇猛，他的心情激蕩，也非常想御駕親征，驅(qū)逐異族，安定邊境，建立一番豐功偉業(yè)。從小到大一直照顧他，伴隨左右的臣宦官王振，此時備受朱祁鎮(zhèn)重用，總覽一切朝政。他也想成為一代明臣，流芳千古。所以極力鼓動慫恿。朝中大臣皆竭力勸阻。無濟于事。但他們都高估了自己的實力。
當時，明朝主力軍隊都在外地，倉促之間難以集結。于是皇帝朱祁鎮(zhèn)就近臨時拼湊二十五萬兵士，御駕親征。他把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，讓異母弟郕王朱祁鈺監(jiān)國。
大軍從居庸關出發(fā)一路向西，行
至大同附近，看到戰(zhàn)場死尸遍野，戰(zhàn)勢慘烈。后備糧草補給又跟不上，動搖軍心。于是皇帝準備撤軍。
在回師途中，由于王振沒有作戰(zhàn)經(jīng)驗的錯誤任性的指揮，貽誤了時機。他讓明軍錯誤的駐扎在了土木堡（張家口懷來縣境內(nèi)）。軍隊被斷水斷糧，在出城移營找水時被也先大軍偷襲沖擊包圍，原本戰(zhàn)斗力很強的明軍在經(jīng)過無畏奔波勞累、給養(yǎng)不足等情況下，全軍覆沒。明英宗朱祁鎮(zhèn)被俘，包括兵部尚書在內(nèi)一百多位國家級部級大臣被俘或死于亂軍。王振被明將樊中殺死。歷史上稱為土木堡之變。
堂堂大明皇帝，落入早已衰敗的蒙古部落之手，實在讓人難以想象，這可能連瓦剌太師也先也被嚇到了，好大一個餡餅砸到頭上，而事實就是如此。
可也先并沒有被砸蒙圈，他明白大明朝現(xiàn)在的國力依然很強大，他并不能如他的祖輩成吉思汗一樣完全征服農(nóng)耕文明，建立統(tǒng)一王朝，完全沒那個實力。攻打北京的失利以及撤退過程中多次被明軍大敗的現(xiàn)實更讓他清醒這一點。他的目的是利用土木堡之變?nèi)〉玫倪@個意外驚喜能與明朝達成一個協(xié)議，索取財物、糧食物資之類。直到挾持著朱祁鎮(zhèn)攻打北京時，瓦剌也先也只是這個想法。他把皇帝朱祁鎮(zhèn)作為了一個可長期使用的大肉票來勒索明朝。
起初確實起到了很大作用，撈取了不少財寶物資。也先對朱祁鎮(zhèn)很好，好吃好喝好招待，“也先又欲以妹進上皇，上皇卻之，益敬服，時時殺羊馬置酒為壽，稽首行君臣禮。”
但明朝的政治制度非常完善。在皇帝被俘，朝中主要大臣被俘或死于亂軍之中后，留守的于謙等大臣立刻竭力推舉新皇帝朱祁鈺繼位，尊奉朱祁鎮(zhèn)為太上皇。朱祁鈺于1449年9月5繼承皇位，成為景泰帝。大明王朝照常運轉(zhuǎn)。
隨著時間的發(fā)展，新皇帝朱祁鈺統(tǒng)治更加穩(wěn)固，對瓦剌越來越輕視，送給他們的財物也越來越少，太上皇朱祁鎮(zhèn)已失去了利用價值，再也不重要了。
同時明朝拉攏韃靼，瓦剌與韃靼對立，甚至發(fā)展到了水火不容，這樣造成瓦剌遭受兩面夾擊。也先很難受，如果殺了朱祁鎮(zhèn)勢必會和明朝造成更大仇恨。他想就勢把朱祁鎮(zhèn)送回去，來化解和明朝的恩怨結束敵對狀態(tài)。《明史列傳58》載“于時八月，上皇北狩且一年矣。也先見中國無釁，滋欲乞和，使者頻至，請歸上皇。
可是，這時明朝廷對贖回太上皇朱祁鎮(zhèn)卻很不積極了。這就是權利的魔性吧，當初朱祁鈺接受皇位時，視權利如魔鬼，千般推脫。可坐上皇位享受到權利時。又是如此喪失德行，值得世人琢磨。
最值得稱贊的就是使者楊善。憑著一顆至高無上的忠心，和卓越的口才，在沒有接到圣旨的情況下，接朱祁鎮(zhèn)回了家。于是，公元1450年，羈留塞北一年之后，朱祁鎮(zhèn)踏上回鄉(xiāng)之路。他從八月二日從也先的駐地出發(fā)，十四日抵達居庸關。十五日，悄然進入安定門。北狩一年的上皇，終于回來了。
另外，朱祁鎮(zhèn)的英勇堅忍和正直大氣征服了瓦剌的眾多首領和士兵，他的人格魅力可能在他重新回家過程中起到了一定作用。
可等待他的又是什么呢？
