侯景作亂之初，并沒有一支太強(qiáng)的軍隊。他曾在愛敬寺下被梁武帝第六子邵陵王蕭綸所敗，嚇得想準(zhǔn)備船只渡河北逃。當(dāng)時他已經(jīng)同時得罪了北方的東西魏，也不知道他想逃到哪里去，重新求其中一方收留嗎？
這時候，一員將領(lǐng)說：逃到哪里去？打敗了最多我們一起死，但我任約不會在草間求活。
侯景受到鼓舞，親自率軍重新和蕭綸交戰(zhàn)并取勝。
后來侯景在圍攻建康臺城時缺糧，就假裝求和，派任約上表，梁武帝也派自己的使者與任約等人登壇盟誓，侯景以任約為儀同三司。以緩兵之計得到糧食后，侯景當(dāng)即翻臉、破城，自己帶著五百甲士去面圣。
武帝卻很淡定，像正常接見大臣一樣問侯景是哪里人，家里還有誰，明明手里有槍桿子的侯景竟然不敢仰視，汗流滿面，話都說不出來，還是身邊的任約代答：“臣景的妻兒都被東魏權(quán)臣高澄所殺，唯以一身歸陛下。”
侯景雖然直接打進(jìn)了南梁的中樞，但地方上都不服他，所以任約等人奉命攻打他們。侯景以任約為南道行臺，出鎮(zhèn)姑孰，又以為領(lǐng)軍將軍、開府儀同三司。
任約與武帝侄合州刺史鄱陽王蕭范對峙于晉熙，蕭范去世了，世子蕭嗣擊敗任約，又求援于東魏。然而任約卷土重來后，東魏卻退兵了，蕭嗣死戰(zhàn)而死。
任約又去湓城，打敗簡文帝子江州刺史尋陽王蕭大心，迫其投降。
蕭綸見任約殺來了，派司馬蔣思安率精兵五千襲擊任約，但蔣思安得勝后卻不作防備，被任約收兵襲擊就敗走了。蕭綸整頓軍備，想和侯景大干一場。
但蕭綸的七弟荊州刺史湘東王蕭繹出手了，而且不是幫他。這幾位都想消滅侯景，但也都想在侯景死后作為頭號功臣更進(jìn)一步，所以也見不得自己的兄弟立功。不勞任約出手，蕭綸就被自己的弟弟打飛了。
當(dāng)然，對任約來說，蕭繹也是要消滅的敵人。任約進(jìn)犯西陽、武昌，蕭繹派徐文盛抵御。當(dāng)時東魏已經(jīng)被北齊取代，蕭綸從北齊求得援軍，和西魏也打了招呼，也率軍來到了西陽附近。然而他竟然沒有設(shè)防，被任約遣儀同叱羅子通等率二百鐵騎所敗，和他一起的北齊軍因?yàn)榈昧耸捓[的好處，干脆坐看他挨打。
任約打破西陽、武昌，不過這關(guān)蕭繹什么事呢，蕭綸之前是郢州刺史，這些地方是蕭綸的。很快，蕭綸的堂侄齊州刺史衡陽王蕭獻(xiàn)也被任約生擒。
但是接下來面對徐文盛，任約就接連吃虧，包括部下叱羅子通、趙威方（趙迦婁）等，幾乎全軍覆沒，退守西陽，武昌被徐文盛攻克。
侯景感念任約從龍之功，以為佐命元勛，任為司空。他見任約受阻，親自下場救援。有了老板的幫助，任約分兵在齊安襲破定州刺史田龍祖。侯景得知郢州空虛，派宋子仙、任約率精騎四百由淮內(nèi)襲郢州，宋子仙生擒蕭繹子郢州刺史蕭方諸、行事鮑泉、司馬虞豫；徐文盛軍崩潰。
侯景派任約直奔蕭繹老窩江陵而來！這一來，就遇到了蕭繹手下的胡僧祐、陸法和等將領(lǐng)。其中陸法和本是神棍，看了雙方軍隊一圈以后說：“任約的龍睡著不動，我軍的龍卻很踴躍，今天就可以決勝了！”隨即“作法”，梁軍火船竟由逆風(fēng)變?yōu)轫橈L(fēng)！任約軍看到梁軍都在水上步行，以為有神助，大潰，多被殺或溺死，只是梁軍不知任約去了何處。陸法和又說自己曾經(jīng)在水里立了一個標(biāo)志，梁軍果然發(fā)現(xiàn)任約在水中抱著這個標(biāo)志，于是活捉。
任約也知道自己做了什么，自請?zhí)幩馈９馐捓[的在世長子也是預(yù)定的繼承人蕭方諸被擒遇害，就足夠蕭繹殺任約無數(shù)次了。除了上述以外，他還殺過武帝的侄孫南安侯蕭駿，以及司徒從事中郎江從簡及其子江兼。
任約被解送江陵，但陸法和卻說：“你不會死的，而且你和大王有緣，大王以后也會需要你的幫助?！庇謱κ捓[大將王僧辯說：“貧道已斷侯景一臂。”王僧辯等人打敗侯景，蕭繹馳檄告四方言侯景敗狀，說“任約泥首于安南”。
任約驚喜地發(fā)現(xiàn)，和他做獄友的是失勢的老朋友徐文盛。徐文盛說：“你早點(diǎn)投降，我也不會落魄如此了。”任約說：“你又沒殺過來，我就是想投降，也沒有門路啊?！毙煳氖⒄Z塞。
侯景敗亡后，蕭繹稱帝，史稱梁元帝；而更早時他的八弟益州刺史武陵王蕭紀(jì)也已經(jīng)稱帝，兄弟之間必有一戰(zhàn)。用人之際，反正兒子也不能復(fù)活了，元帝把任約提了出來，以為皇子晉安王蕭方智司馬，派他助陸法和抵抗蕭紀(jì)，說：“汝罪不容誅，我不殺汝，本為今日！”分出禁兵給他統(tǒng)領(lǐng)，還答應(yīng)把亡兄蕭續(xù)之女嫁給他。
而罪過顯然不及任約的徐文盛已經(jīng)死于獄中。
在任約等眾將的幫助下，元帝消滅了蕭紀(jì)。
但是，好景不長，西魏大軍圍攻江陵。任約不在城中，只能在外聲援。衡陽太守謝答仁、武昌太守朱買臣勸元帝突圍投靠任約。但謝答仁、任約原本都是侯景部下，元帝對他們終究缺乏信任，元帝自己又不善于騎馬，于是放棄了出逃，投降了。
元帝雖然被殺，但王僧辯等人還在，他們以蕭方智為梁王，作為下一面旗幟，等時機(jī)成熟了，自然是要擁立蕭方智繼位。
任約等人得知王僧辯正在派軍攻打被北齊占領(lǐng)的郢州，就前去會師，同行的還有蕭嗣的叔父宜豐侯蕭循，但顯然這時候沒人有心思計較過往的恩怨了。
由于郢州守將慕容儼善于守城，任約用鐵索等設(shè)置障礙想阻塞航道也都因?yàn)槔咸鞝敳粠兔Χ鵁o果，慕容儼一方以為有神助，甚至反過來出城反殺梁軍；而當(dāng)慕容儼被圍到缺糧乃至吃人的時候，王僧辯因?yàn)榇虿贿^北齊，被迫接受了北齊的一項重大決定：尊武帝早年被東魏俘虜?shù)闹蹲?span style=" color: #202122; ; ">貞陽侯蕭淵明為帝。蕭淵明以梁帝的名義，下令攻打郢州的梁軍撤退。
但是郢州還是被南梁拿下了，因?yàn)楸饼R覺得守郢州成本太大，把郢州送給了南梁，反正蕭淵明是自己人，就當(dāng)左手換右手了。
不過蕭淵明的皇帝也沒做長，另一大將陳霸先以王僧辯屈服于北齊而拋棄先帝之子為由，殺了王僧辯，逼退蕭淵明，擁立蕭方智為帝，即敬帝。任約以征南將軍、南豫州刺史進(jìn)號征南大將軍。
但是，任約不買賬。
王僧辯的外甥徐嗣先投靠了從兄譙、秦二州刺史徐嗣徽；王僧辯弟王僧智投奔任約。雖然史書沒明說任約和王僧辯什么關(guān)系，但任約此后的所有行為都和王僧辯舊部保持一致。杜龕據(jù)吳興郡，與義興郡太守韋載反抗陳霸先，徐嗣徽、任約等也率王僧辯舊部響應(yīng)，乘虛襲擊建康，占據(jù)石頭城，騎兵在皇宮門口轉(zhuǎn)悠。他們投靠北齊，得到了北齊提供的軍糧，北齊后來更派兵來搭把手。
對任約來說，攻打臺城不過是往事重演。然而，陳霸先手下有侯安都、杜棱等不僅有能力也很努力的將領(lǐng)衣不解帶地守衛(wèi)臺城；而任約等人的隊友韋載竟然投靠了陳霸先，還反過來獻(xiàn)計大敗齊軍，徐嗣徽、任約雖然連齊軍一起還有水步軍萬余人回到石頭城，最后仍然落得單舟逃走，軍資器械都被繳獲。
次年，徐嗣徽、任約襲采石，生擒戍主明州刺史張懷鈞。北齊又派儀同三司蕭軌等人與他們合兵攻梁。但這一戰(zhàn)，齊軍又大敗，徐嗣徽、蕭軌、王僧智等都被陳霸先俘虜處決。
任約又一次幸免于難，但從此包括他效力的北齊方面也沒有了關(guān)于他的記載。
任約最初是作為西魏將領(lǐng)投靠侯景的。他前后效力了西魏、侯景、南梁、北齊，就差已經(jīng)作古的東魏了。然而，人生如此傳奇的他，在二十四史中卻沒有一篇哪怕附傳。
這是因?yàn)樗慌淞袀饔凇侗笔贰贰赌鲜贰贰读簳贰侗饼R書》嗎？也未必。因?yàn)椤侗饼R書》曾嚴(yán)重散佚，后來很多傳紀(jì)都只能根據(jù)核心內(nèi)容大體重合的《北史》修補(bǔ)。
又有誰能斷言原本的《北齊書》中，一定沒有一篇<任約傳>呢？也許原本從中，我們可以得知他是否真的娶了梁武帝的孫女，以及在他敗逃的第二年北周代西魏、南陳代南梁時，他是否還在世，是否還會存有也去北周和南陳轉(zhuǎn)一圈從而進(jìn)一步豐富自己履歷的想法。
