在18世紀(jì)多數(shù)時間中，波旁王朝治下的法國都是歐洲大陸第一強(qiáng)權(quán)。它經(jīng)濟(jì)富裕，海外殖民地眾多，并且擁有當(dāng)時歐洲最高的人口。至1792年，法國人口達(dá)2800萬，高居世界第四（在中國、印度、日本之后），在18世紀(jì)，人力本身就是巨大的資源。然而，盡管具備一定優(yōu)勢，但法國政府長期面臨艱難的戰(zhàn)略抉擇，一方面尋求歐洲大陸上的戰(zhàn)略安全，另一方面又渴望挑戰(zhàn)英國對全球貿(mào)易的統(tǒng)治權(quán)，尋覓符合法蘭西名望的海外財富。這一“兩面”（大陸與海上）策略過于理想主義，脫離了法國的現(xiàn)實，造成了國家財政與政策上的嚴(yán)重消耗：在苦澀恥辱的“七年戰(zhàn)爭”以及對美國獨立戰(zhàn)爭雖然成功卻代價高昂的干預(yù)中，法國軍力油盡燈枯，王室財富消耗殆盡。王國災(zāi)難性的赤字，連同反對改革努力的精英階層和不信任國王內(nèi)閣、帶有敵意的民眾所帶來的僵局，導(dǎo)致了1789年法國大革命里專制君主政體的垮臺。它還令愛國的法國公民產(chǎn)生了自尊心的挫敗感。甚至家喻戶曉的政治哲人修道院長紀(jì)堯姆·雷納爾（Abbe Guillaume Raynal，以其對奴隸制和帝國主義的大膽攻擊而聞名）也抱怨法國全球霸權(quán)的喪失：
“法國海軍曾經(jīng)一度令人生畏，現(xiàn)已不復(fù)存在。虛弱、混亂、腐敗令它從王國盛世的輝煌中再次跌落。它不再能夠保衛(wèi)我們最遙遠(yuǎn)的國土，不能保護(hù)我們的海岸免于入侵、劫掠。在全球的每一片海岸，我們的水手、商人無數(shù)次地遭受了冷遇和羞辱?！?/p>
法國革命群眾攻占巴士底獄
然而，法國人民的潛力是驚人的。法國大革命的爆發(fā)可謂18世紀(jì)末最戲劇性的歷史事件之一，僅僅數(shù)年間，大革命所建立的“新法蘭西”便打開了桎梏法國的枷鎖，讓那個千瘡百孔的就法國一躍成為1792-1815年間大戰(zhàn)可怕的主力之一。
法蘭西共和國士兵
法國政權(quán)危機(jī)的加劇一部分原因在于其對手實力增強(qiáng)：海外，這意味著不列顛，但在大陸，首要的則是俄羅斯。自從彼得大帝在歐洲北部擊敗瑞典后，俄國對歐洲政治的影響與日俱增。橫亙在這頭緩慢巨熊面前的還有另外兩個國家：波蘭與奧斯曼帝國。既然波蘭和土耳其是法國傳統(tǒng)盟友，它們與俄羅斯的持續(xù)沖突有助于法國在東歐衰落中的影響力。1772年，波蘭領(lǐng)土被俄國、奧地利、普魯士三個強(qiáng)盜國家瓜分（18世紀(jì)三次瓜分中的第一次）。俄國深入歐洲的同時，也在南下對抗奧斯曼帝國。葉卡捷琳娜大帝咄咄逼人的擴(kuò)張震撼了其他歐洲政權(quán)，黑海與巴爾干的權(quán)力平衡明顯倒向了俄羅斯，并且它還取代了該地區(qū)中的奧地利成為了土耳其死敵。1776年，《蘇格蘭雜志》[1]（the Scots Magazine）評論說：“俄羅斯富麗堂皇，享有權(quán)勢、影響力和榮耀……她看上去似乎打算稱雄歐亞。”俄國的擴(kuò)張問題是拿破侖戰(zhàn)爭最重大的結(jié)果之一。
彼得大帝戎裝像，他可謂近代俄羅斯強(qiáng)國地位的奠基者
在1795年政治上滅亡前，波蘭充當(dāng)著神圣羅馬帝國面對俄羅斯西進(jìn)時的緩沖國，并且長期充當(dāng)法國在東歐的盟友，坐視波蘭被瓜分對法國而言屬于重大失策，并深刻改變了中歐、東歐的國際秩序。不過德意志本身亦成了戰(zhàn)場，因為奧地利遭到了北方新貴普魯士的挑戰(zhàn)?！皼Q斗”是由腓特烈大帝(Frederick the Great，1740-1786)發(fā)起的，他繼位后很快便發(fā)動了對奧地利人的攻擊（奧地利王位繼承戰(zhàn)爭中，普魯士對奧地利作戰(zhàn)），并在“西里西亞之劫”中奪走了哈布斯堡王朝手中最富庶的省份之一。這成為了漫長痛苦的德意志霸權(quán)爭奪戰(zhàn)的起始，直到俾斯麥1866年為普魯士贏得勝利方塵埃落定：腓特烈本人在1752年寫道“如今奧地利永遠(yuǎn)無法忽略：它必須與我們在德意志分享權(quán)力”。對歐洲而言，普奧競爭的重要性在于它是國際不穩(wěn)定的又一因素。它在七年戰(zhàn)爭之始引發(fā)了出人意料的外交轉(zhuǎn)折：奧地利與法國竟于1756年化敵為友。當(dāng)然，兩國其實各懷鬼胎：前者希望利用法國的軍力收復(fù)西里西亞，而法國希望奧地利忙于歐戰(zhàn)，從而令自己得以襲擾英國的海外領(lǐng)地。
1745年奧地利王位繼承戰(zhàn)爭中的普魯士軍隊。
事與愿違：普魯士在歐洲，英國在印度、加拿大均挫敗了法國。法國公眾的怒火并未指向普魯士（腓特烈作為開明君主受到崇敬），反而涌向了奧地利人，因為人們普遍認(rèn)為與法國的犧牲相比，他們的回報少得可憐。路易十六未來的奧地利新娘瑪麗-安托瓦內(nèi)特（Marie-Antoinette）1770年婚后將會成為這種反奧情緒的目標(biāo)。1792年法國戰(zhàn)爭的起因之一是法國人對奧地利深入骨髓的厭惡，但輿論也為撻伐法國宿敵不列顛預(yù)留了空間。
瑪麗-安托瓦內(nèi)特與兩位子女
英法之間的海上競爭為法國大革命及拿破侖戰(zhàn)爭賦予了全球維度：18世紀(jì)的歐戰(zhàn)不僅發(fā)生于大陸，也存在于海洋。按照那個時代重商主義的考量，帝權(quán)和貿(mào)易權(quán)對西歐航海國家（例如英國、法國、西班牙、葡萄牙與荷蘭）的實力至關(guān)重要。從邏輯上說，世界財富有限，因此，國家間的競爭便體現(xiàn)于竭力獲得盡可能多的財富并阻止對手這么做。歐洲帝國體系下的暗流是試圖從自身殖民地商品貿(mào)易中剔除外國人，這些商品包括諸如香料、茶葉、棉花、絲綢、金銀、咖啡、糖、靛藍(lán)——而后三種是以奴隸的血汗制成的。來自帝國商業(yè)的金錢（有時還包括直接從殖民地征集的稅收）為政府提供了資金，更重要的是，為它們在歐洲金融市場提供了信用擔(dān)保，以資助其可觀的軍費。它們的殖民者、商人、海軍互相刺探、沖撞，帝國競爭因此成為了歐洲各國間最敏感的沖突來源。甚至于歐洲本土宣戰(zhàn)前，戰(zhàn)斗便已經(jīng)在殖民地打響了，一旦發(fā)生此事，歐洲各帝國的美洲、亞洲部分便成為了主戰(zhàn)場。
法國遠(yuǎn)征軍司令羅尚博和美軍統(tǒng)帥華盛頓在約克鎮(zhèn)圍城戰(zhàn)役前下達(dá)命令
約克鎮(zhèn)圍城戰(zhàn)役后，英軍向美法聯(lián)軍投降
上述帝國競爭中最慘烈的發(fā)生于英法之間。這不僅由于二者歐洲地理上的鄰近，還因為它們均試圖利用歐洲海上擴(kuò)張先行者們（即葡萄牙、西班牙、荷蘭）衰頹的契機(jī)。18世紀(jì)中，英法崛起為超級帝國。盡管英國始終領(lǐng)先一步，法國的跨越依然可觀：法國海外貿(mào)易額在1716至1787年間上漲了超過三倍，其中，殖民地貿(mào)易（主要集中在加勒比群島）上漲了十倍，這一增長直到1793年與英國開戰(zhàn)方才終止。雖然商業(yè)富有活力，但軍事上法國一直未能成功挑戰(zhàn)英國，除非其海軍與其他航海國家共同作戰(zhàn)。法國、荷蘭、西班牙海軍在美國獨立戰(zhàn)爭期間的聯(lián)盟解釋了為何在1781年的關(guān)鍵時刻，透支的不列顛失去了海上統(tǒng)治權(quán)，令法美聯(lián)軍得以在約克鎮(zhèn)發(fā)動決定性的攻擊。[2]在1792-1815法國戰(zhàn)爭期間，法國與西班牙結(jié)盟（還包括其控制下的荷蘭）對抗英國的斗爭將受到抨擊。帝國主義還導(dǎo)致了沖突將產(chǎn)生真正的全球影響。1790年，一份來自本地治里（Pondichéry，法國少數(shù)幸存的印度殖民地之一）領(lǐng)導(dǎo)人物的備忘錄警告說：“英法之間持續(xù)的和平不啻于‘人性本善’構(gòu)筑出的美麗幻想”。不幸的是，他言中了：三年后，本地治理遭到了英國東印度公司的攻擊，歐洲18世紀(jì)末期搖搖欲墜的國際秩序與平衡徹底崩塌了。
