清光緒十年（1881年），才子沈從簡接任鹽城知縣，即刻走馬上任，趕赴鹽城而去。在路途之中，走到一處林蔭茂盛之地，行人落轎休息，沈叢簡走出轎子吹著山間涼風，心中好不愜意。此時，沈從簡隱約聽到有人在哭，起初沈從簡以為聽錯了，于是便問前來接他的文師爺，可曾聽到有人哭泣？
一、沈大人山中遇村婦，瘋癲婦說出瘋癲語
文師爺仔細一聽，告訴沈從簡的確有哭聲。二人循聲走去，發(fā)現(xiàn)在前面不遠處一灌木叢下，一婦人正在一座孤墳前祭拜，婦人一邊哭一邊幽幽地說：“兒呀，都是為娘害了你，為什么為娘就死不了呢？兒呀，你等著，為娘這就回去吃鼠藥！”哭泣的婦人衣衫襤樓，披頭散發(fā)，神志似乎有些問題。
沈從簡大人聽得心中不忍，于是便輕聲問那婦人是如何害了兒子。那村婦突然抬起頭來，仰天哈哈大笑，一邊笑一邊用手狠狠地抽打自己的臉頰：“是用鼠藥把兒子毒死的，我錯把鼠藥當成了鹽，哈哈哈哈……”瘋癲的村婦瘋笑著，一跌一撞地跑開了。
沈大人看著村婦遠去的背影，只得長嘆一聲?；仡^看那墳墓，發(fā)現(xiàn)那并非是座墳墓，分明是一個大土包。沈從簡重新走回樹林，坐上轎子繼續(xù)趕路。
二、沈縣令又見瘋女人，卷宗里發(fā)現(xiàn)弒子案
一到一刻鐘時間，沈從簡一行到了縣衙。一切手續(xù)交待辦妥后，沈從簡一邊開始整理縣里留下來的各種卷宗，一邊微服出訪，明察暗訪調查民情。這一天，他正在田邊向老農打聽這幾年的收成，突然聽到了一個熟悉的聲音：
“我兒死得好，我兒死得妙，黑白一顛倒，兒子變土包?！?/p>
沈從簡抬頭一看，果然是那位披頭散發(fā)的瘋婦，唱完之后她又哈哈大笑起來。沈從簡于是問老農認不認識這個女人。老農告訴沈從簡，這個女人縣里很多人都知道她，她的身世凄慘，原本好好的一個家被一包老鼠藥給毀了。兒子死后，她被丈夫休了，一天到晚瘋瘋癲癲，人不像人，鬼不像鬼。那天中午，沈從簡從老人嘴里聽到了一件離奇的弒子案。
沈從簡從田里回到縣衙，立刻找到了弒子案的卷宗。原來這名瘋女人名為王張氏，人們習慣將她稱為張氏。張氏原本是縣里鹽販商人王大膽的發(fā)妻，3年前冬月初，王大膽從廣東賣鹽歸來，在家待了兩天又去西北販鹽。剛走兩天，即冬月初八日傍晚，張氏5歲的兒子王小膽吃了張氏做的炒飯后，就被毒死了。
據張氏交待，當天傍晚她做飯時，發(fā)現(xiàn)兒子不見了。于是匆忙炒好飯去找，回來時發(fā)現(xiàn)兒子睡在床上，已經死去。張氏的哭聲驚動了左鄰右舍，里長馬上報官，衙差在灶臺上發(fā)現(xiàn)有鼠藥，并有手指痕跡。仵作驗尸時，在王小膽腹中發(fā)現(xiàn)有炒飯和蘋果殘物，又在飯碗里發(fā)現(xiàn)剩飯，用銀針測出有毒。
張氏之夫王大膽趕回家中，證實張氏平日里性格暴躁，而且鄰居反映，案發(fā)當天張氏曾罵兒子王小膽去死。城中藥鋪的老板證實，老鼠藥是他賣給張氏的，當時張氏說家中老鼠太多，經常爬到灶臺上偷食剩飯剩菜。張氏也承認鼠藥是自己放在灶臺上毒鼠的，可能是自己錯把鼠藥當做鹽放進了鍋里，以致毒死了兒子。
按照大清律例，用毒藥害人命，其罪當誅。但不能直接證明張氏是有意為之，算是無心之過，而且張氏是王小膽的母親，最終縣令將張氏杖責100大板，隨后收監(jiān)。張氏身體痊愈后，再判勞役二十年。丈夫王大膽認為最毒婦人心，于是當場懇請縣令寫下休書一封，將張氏休了。由于張氏被休，又被杖責100，隨后大腦受到刺激瘋了，勞役之刑只得作罷。
沈從簡縣令反復閱讀卷宗，覺得此事很有蹊蹺。首先，鹽巴和老鼠藥，兩者一黑一白，顏色差距很大；其次，鹽巴罐子讓在灶臺上，老鼠藥雖然和鹽巴罐子放在一起，但距離相差很遠，一般不會誤取。所以，張氏誤將老鼠藥當成鹽巴給兒子吃，這個情況很值得懷疑。
當天下午，沈從簡在集市上走訪還發(fā)現(xiàn)了一個問題，那就是本地天氣潮濕，境內蘋果一般在秋天就賣完了，沒有賣掉的也會爛掉，冬月是不可能有蘋果的。既然冬季沒有蘋果，那張小膽肚子里的蘋果是從何處來的？當時仵作驗尸，也沒有說蘋果有毒沒毒，這個蘋果到底是誰給張小膽吃的？
三、沈縣令發(fā)現(xiàn)蹊蹺事，瘋癲女開口道實情
沈從簡決定從張氏身上尋找突破口，他叫人將張氏找來，命令女仆給她洗澡、更衣，再送她去吃飯。張氏一直靜悄悄地，并無絲毫瘋癲跡象。當張氏吃飯完被領著前來問話時，張氏撲通一下跪倒在地上，大聲哭喊：“民婦冤枉，請大人為我做主！”沈從簡心中驚訝不已，原來她一直在裝瘋賣傻。
張氏告訴沈從簡，她沒有殺害兒子。當時自己處在喪子之痛中，于是什么也想不起來，最后被屈打成招。當時的情況她記得真真切切，那天傍晚她在家里做飯，突然聽到屋外有人喊兒子去玩，等她出來后發(fā)現(xiàn)兒子已經沒了人影。張氏匆匆做好飯去找兒子，找了一個時辰也沒有找到。后來聽有人看到她兒子與楊小虎一起從柳氏家中出來，她便去楊家找，楊小虎說王小膽已經回家，她便又回到家中，竟發(fā)現(xiàn)兒子已經死在了床上。
案發(fā)之后，前任知縣用了重刑，張氏受刑不住，只得承認。她現(xiàn)在才想起來，由于當時忙亂，自己根本就沒有放鹽，所以根本不可能將鼠藥誤用為鹽巴。一年多的時間，張氏為什么不申冤？張氏說，她曾想申冤，但有人提醒她，如果她想申冤，便有人會加害于她。張氏便只好裝瘋賣傻，含屈吞辱。
沈從簡問張氏，王小膽吃的那個蘋果是從哪里來的？張氏回道：“當時民婦家中并無蘋果，不過，聽說東城柳寡婦有胃病，常年吃蘋果熬湯。柳氏曾謠傳民婦與柳氏亡夫有奸情，現(xiàn)又與王大膽成為夫妻，前任縣太爺又是她娘家親戚，一定是那毒婦毒死小兒的，求大人為民婦做主！”柳寡婦所吃的蘋果，又是張氏的丈夫從南方帶回來的。沈從簡問張氏如何知道這個事情，張氏說是無意中從丈夫王大膽嘴里聽到的，丈夫說柳寡婦花錢請他幫忙帶的。沈從簡聽到這里，心中有了數。
第二天，沈從簡帶著一個衙役便衣到了楊家，找到楊小虎。沈從簡問可還曾記得和王小膽在家中玩耍時的經過，楊小虎一時想不起來了。沈從簡于是命人畫了一只蘋果，問小虎可曾吃過這種東西。楊小虎突然想了起來，他說柳氏曾讓他叫王小虎一起去她家里玩，還給了王小膽一個蘋果，回家的路上，他們二人一人一口把蘋果啃完了。
楊小虎的話讓沈從簡始料未及，既然楊小虎和王小膽一人一口吃掉了蘋果，為何王小膽死了，楊小虎沒事？這么說來柳氏的嫌疑也被排除了。那真兇到底是誰呢？究竟是誰殺死了王小膽？沈從簡再次陷入沉思，案件進入死胡同了。
四、沈從簡尋找小膽墳，一句孽種勘破謎中謎
沈從簡只得回去再問張氏，王小膽被埋在了何處？當初樹林里那個土包是不是王小膽的墳墓？張氏告訴沈從簡，那個土包不是王小膽的墓。當時她被關在牢里，兒子是王大膽埋的，當初張氏曾問兒子到底埋在哪里了？張大膽咬牙切齒地告訴她，永遠也別想找到那個孽種的墳。
沈從簡聽到王大膽竟然說自己的兒子是孽種，這讓他感到非常吃驚。張氏告訴沈從簡，王大膽一直認為她與寡婦柳氏的前夫有染，認為王小膽不是他的親骨肉，王小膽是張氏與柳氏已死的前夫的兒子。沈從簡聽到這里，心中的疑團漸漸消散，但他還有一個疑問無法解答，于是他心生一計，讓張氏繼續(xù)裝瘋配合他完成。
第三天，沈從簡將王大膽傳到公堂，沈從簡告訴王大膽，他遇到一個瘋瘋癲癲的女人在一個土包前跪拜，據說里面還埋著她的兒子。這個女人王大膽是否認識？王大膽當即承認，那個女人是她已經休掉的妻子。沈從簡于是告訴王大膽，他想看看王小膽的墳墓在哪里，請王大膽帶他去。王大膽沒有辦法，只得硬著頭皮帶沈從簡去找墳墓。
在山中轉了半天，王大膽也沒有找到，沈從簡怒斥王大膽，王大膽嚇得跪下磕頭，連連喊道：“大人冤枉啊，草民實在記不得小兒的墳墓了！”沈從簡對王大膽說道：“你連自己的兒子的墳墓都不知道在哪里，這個兒子是你親生的嗎？你從來不祭拜的嗎？”沈從簡說罷將王大膽帶回縣衙繼續(xù)審理。
五、王小膽究竟是誰之子？沈縣令解開弒子謎
在縣衙大堂，沈從簡一拍驚堂木，當即喝問道：“大膽刁民，你為何要加害柳氏之子？”王大膽一聽，當即就愣住了：“小人不知柳氏之子是誰？”沈從簡說：“王小膽就是柳氏與柳氏亡夫所生之子！”
王大膽更加糊涂了，于是脫口而出：“王小膽不是柳氏亡夫與張氏所生嗎？”沈從簡當即抓住話柄追問道：“大膽王大膽，你竟然敢污蔑柳氏亡夫，你到底是聽誰說的王小膽是柳氏亡夫與張氏所生？”王大膽此時才知道說漏了嘴，上了沈縣令的套。但是已經無可挽回，他只得承認這句話是柳氏告訴他的。
沈從簡又找來柳氏對質，柳氏來后發(fā)現(xiàn)王大膽在場，以為沈從簡沒有搞清楚他們之間的關系。于是便說王小膽是她和她的丈夫所生，不而是她的亡夫與張氏所生。沈從簡問正色道：“既然你說王小膽是你生的，那你為何要告訴王大膽兒子是張氏與你丈夫所生，你這是在造謠！到底王小膽是誰所生？”
此時王大膽坐不住，這前后不一致的回答讓他逼著問柳氏真相到底為何。柳氏無法只得交待，她說王小膽其實是她的亡夫與張氏所生，王小膽并不是自己所生。沈從簡一聽，當即呵斥道：“你前后說話不一致，且問你既然知道王小膽是你亡夫與張氏所生，你還給他蘋果吃，你到底是何居心？”
柳氏說毒死王小膽的是張氏，根本與她沒有關系。張氏被叫到堂上對質，張氏說當天自己因為匆忙根本沒有放鹽，所以不可能誤用鼠藥毒死王小膽。沈從簡于是決定對柳氏動刑，以讓她說出實話。柳氏見衙役搬來夾手指的夾棍，嚇得連連大喊：“蘋果是王大膽從南方帶來的，我并不知道蘋果有毒！”
王大膽一聽，當時嚇得癱軟在地。沈從簡要王大膽交待實情，王大膽見瞞不住了，這才道出了事情前后的真相。原來王大膽與柳氏有奸情，為了給柳氏治病，他每次從南方回來都會給柳氏帶蘋果。這原本是很隱秘的事情，卻被他無意中說漏了嘴，被妻子張氏知曉，于是又以張氏花錢請他買蘋果治病為由搪塞。王大膽一直懷疑兒子王小膽是柳氏的亡夫與張氏所生，于是罵張小膽為孽種。
為了殺掉妻子張氏和王小膽，與柳寡婦順利結合。王大膽與柳寡婦布局謀害王小膽，嫁禍給張氏，來個一石二鳥之計。柳寡婦將王小膽騙到家中，并給了王小膽一個毒蘋果吃，王小膽吃了毒蘋果后回到家中死去。于是柳寡婦從中作梗，請前任知縣做成假案，意圖害死張氏。張氏發(fā)現(xiàn)之后，故意裝瘋賣傻，躲過一劫。
這里有一個漏洞，那就是楊小虎說當時他和王小膽從柳寡婦家出來，一人一口吃掉了蘋果。如果蘋果有毒，為何王小膽被毒死了，楊小虎卻沒有死？其實原因很簡單，主要是楊小虎記錯所致，當時不是給了一個蘋果，而是一個小孩給了一個。王小膽的蘋果有毒，而楊小虎的沒有毒。
在回家的路上，王小膽說蘋果是他父親從南方帶來的，所以要多吃幾口，于是在迅速吃完了自己手里的蘋果后，他咬了楊小虎的蘋果幾口。楊小虎把這個細節(jié)記錯，成了只有一個蘋果，并且一人一口咬著蘋果回家。王小膽吃了毒蘋果，回到家后正巧張氏出去找他未回，此時王小膽毒發(fā)身亡，死在了床上。而躲在暗中，一路尾隨而至的王大膽悄悄進了家門，發(fā)現(xiàn)王小膽已經死后，便將灶臺上的老鼠藥弄進炒飯里去，以此嫁禍張氏是她在炒飯里放老鼠藥毒死了王小膽。所以柳寡婦在堂上喊不知道蘋果有毒，這完全是她的開脫之詞。
最后在公堂之上，柳寡婦說出了一個隱瞞已久的秘密。柳寡婦告訴王大膽，她的前夫在幫人做工時壞了主人家閨女的身子，被當場逮住讓人毀了下身，因此一直無法生育，一輩子沒有子嗣。所以，王大膽處心積慮毒死的孽種王小膽，其實就是他的親生兒子！王大膽聽罷，當場氣得昏死過去。不久之后，柳寡婦、王大膽被凌遲處死。
王大膽真是糊涂透頂，算來算去最終害死了親兒子、害死了自己。不知道王大膽得知真相時，是否有一絲悔恨？人心最大的敵人就是猜疑，比毒藥更可怕的就是人心、是不信任，王大膽因為猜疑害死了三條命，毀了兩個家庭。他與柳寡婦咎由自取，卻害死了無辜的王小膽，害得張氏家破人亡。
光緒朝毒蘋果案，自此結案。
參考文獻：《清朝奇案》、《光緒毒蘋果案》
