“妖書案”有上下集。上集發(fā)生在萬(wàn)歷二十六年，正是皇帝大臣為爭(zhēng)國(guó)本鬧得白熱化的時(shí)候。當(dāng)朝大儒呂坤編了一本《閨范圖說(shuō)》的書，內(nèi)容是歷史上的賢婦烈女事跡。這書被宮中的鄭貴妃見到了，她覺得不錯(cuò)，也學(xué)著編了一本，以漢朝明德馬皇后為首，還把自己也寫入書中，仍叫《閨范圖說(shuō)》，成了一本新書，交給父兄刊刻。
本來(lái)這在當(dāng)時(shí)算不了什么，何況兩書有著不少區(qū)別。未閨范圖說(shuō)想，一個(gè)自稱“燕山朱東吉”的人，專門為《閨范圖說(shuō)》寫了篇名為“憂危竑議”的跋文，以傳單的形式在京城散發(fā)。這篇跋文主要是評(píng)述歷代嫡庶廢立。但有人對(duì)此進(jìn)行借題發(fā)揮，認(rèn)為是影射當(dāng)今國(guó)本之爭(zhēng)。其中以吏部給事中戴士衡和滁州全椒知縣樊玉衡用力最多。他們說(shuō)，“朱東吉”之意是朱家天子的東宮一定吉利，“憂危竑議”是在呂坤《憂危疏》奏折的基礎(chǔ)上進(jìn)一步宏大其說(shuō)。文中分析說(shuō)，《閨范圖說(shuō)》以馬皇后為首，而馬皇后是由宮女冊(cè)封為皇后，進(jìn)而得出結(jié)論：呂坤是向鄭氏示好，包藏禍心。鄭氏重刊此書，也是為廢立太子造勢(shì)。
大臣圍繞這事吵鬧了很長(zhǎng)時(shí)間，幸虧萬(wàn)歷不愿深究，將兩人逮系拷問，最后以“結(jié)黨造書”罪名貶謫，而呂坤因?yàn)橐呀?jīng)致仕，不問。至此，第一次“妖書案”算是草草了結(jié)。
到了萬(wàn)歷三十一年，又發(fā)生了“妖書案”下集。那年十一月，包括大學(xué)士朱賡在內(nèi)的在京官員，都在家門口撿到一本叫《續(xù)憂危竑議》的書。說(shuō)它叫書，其實(shí)就是一篇三百多字的文章，裝訂起來(lái)好像一本書一樣。文章按照幾年前《憂危竑議》的寫法，假托一個(gè)叫“鄭福成”的人進(jìn)行答問。大意說(shuō)，雖然太子已經(jīng)冊(cè)立，但不久就會(huì)被廢。皇帝讓朱賡入閣，就有“朱家太子必更”的深意。當(dāng)時(shí)朱常洵被封為福王，“鄭福成”就是“鄭貴妃的福王必將奪位成功”。與《憂危竑議》一樣，這篇《續(xù)憂危竑議》含沙射影，又言之鑿鑿，令人疑信參半。
一時(shí)間，鄭貴妃將廢太子立福王的傳聞成為街談巷議的話題。萬(wàn)歷令人嚴(yán)查，務(wù)必拿獲案犯。登時(shí)兵士四出，人人自危。書中提到的大學(xué)士朱賡更是緊張，上疏自辯，自請(qǐng)辭職；在書中不幸被點(diǎn)名的首輔沈一貫，以及署名的項(xiàng)應(yīng)祥、喬應(yīng)甲等人也紛紛撇清自己。大臣也開始了爭(zhēng)論，胡亂猜測(cè)；更有不少人借機(jī)揭發(fā)檢舉，誣陷他人；被逮入獄者不計(jì)其數(shù)。
案子發(fā)生十天后，東廠把焦點(diǎn)聚焦到一個(gè)叫皦生光的男子身上，隨即將皦生光及其家人全部拿獲。經(jīng)過審訊，得知他是被除名的秀才，職業(yè)是無(wú)業(yè)游民。審訊很久，也沒有確定皦生光一定是案犯。但是大臣認(rèn)為他一定是“妖人”，可能他的姓就讓人不爽，官員一看到這姓就覺得他不正常，“妖人”自然非他莫屬。而且，皇帝急于結(jié)案，以免事情越鬧越大，結(jié)果就把皦生光給凌遲了。
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