遺產(chǎn)稅是美國社會爭議最大的一個稅種，尤其在政治層面，民主黨和共和黨在是否廢除遺產(chǎn)稅上吵了幾十年的架。共和黨堅持廢除遺產(chǎn)稅，民主黨是力保遺產(chǎn)稅實(shí)施。對于實(shí)行遺產(chǎn)稅，支持方認(rèn)為，通過遺產(chǎn)稅的方式可以防止財富永遠(yuǎn)集中在少數(shù)家族手中。他們認(rèn)為美國富人的許多財富實(shí)際上并沒有納稅，所以在財產(chǎn)轉(zhuǎn)移時繳稅是必要的。而反對方則認(rèn)為，遺產(chǎn)稅等于雙重課稅，掙錢時課稅，傳給后代時再次課稅。有些經(jīng)濟(jì)學(xué)家支持這種看法，認(rèn)為鼓勵富人把財富傳給下一代有利于政府的長遠(yuǎn)利益。
征收遺產(chǎn)稅無疑會擴(kuò)大政府的收入，但對降低貧富差距有多大功效，卻是仁者見仁、智者見智。主張廢除遺產(chǎn)稅的美國共和黨在2012年7月推出的遺產(chǎn)稅研究報告中稱，遺產(chǎn)稅并能不能降低貧富差距，反而對家庭式中小企業(yè)發(fā)展形成了障礙。遺產(chǎn)稅造成投資市場資金的減少，而政府獲得的遺產(chǎn)稅對解決社會貧富問題收效不大。聯(lián)邦政府近百年征收的遺產(chǎn)稅總額為1.3萬億美元，每年只有100多億美元，在聯(lián)邦政府稅收中所占比例極低。
有人說征收遺產(chǎn)稅是世界的主流，中國也要與時俱進(jìn)。但實(shí)際上遺產(chǎn)稅在世界各國也是一個爭議很大的稅種，不少實(shí)行過遺產(chǎn)稅的國家又廢除了遺產(chǎn)稅。目前全世界上征收遺產(chǎn)稅的主要國家有：美國、英國、比利時、法國、德國、意大利、荷蘭、挪威、瑞士和日本等。還有一些國家以前實(shí)施過征收遺產(chǎn)稅，但現(xiàn)在已正式廢除遺產(chǎn)稅，這些國家包括：澳大利亞、奧地利、加拿大、印度、以色列、新西蘭、俄國、新加坡、瑞典等（中國香港也是廢除遺產(chǎn)稅的地區(qū)）。
1916年美國政府開征遺產(chǎn)稅，政府劃定的遺產(chǎn)等于是包含了一個人生前擁有的所有財產(chǎn)，這包括動產(chǎn)和不動產(chǎn)、有形和無形的個人財產(chǎn)。比如貨幣、房產(chǎn)、股票、公司股份、債券、保險單、退休金、知識產(chǎn)權(quán)中的財產(chǎn)權(quán)益等。聯(lián)邦遺產(chǎn)稅使用超額累進(jìn)制，稅率分成17個等級，從18%到55%。當(dāng)然美國的遺產(chǎn)稅并不是繼承人獲得的遺產(chǎn)全部都要納稅，一個人留下的遺產(chǎn)可以先扣除債務(wù)、喪葬費(fèi)用、慈善捐款，再扣除個人豁免額，剩下的繼承財產(chǎn)才會課稅。
個人豁免額是美國遺產(chǎn)稅中一個很重要的課稅指標(biāo)，因?yàn)檫@種豁免額決定了遺產(chǎn)繼承人是否可以不繳遺產(chǎn)稅或是少繳納遺產(chǎn)稅。個人豁免額說白了就是征稅起點(diǎn)，1916年美國的遺產(chǎn)稅的起征點(diǎn)為個人50000美元，夫婦為100000美元，也就是說夫婦兩人只要留給下一代的遺產(chǎn)總額不超過100000美元，這些遺產(chǎn)“山姆大叔”是分文也得不到的。從1916至1976年，美國遺產(chǎn)稅的起征點(diǎn)都很低，而遺產(chǎn)稅的最高稅率卻是不斷攀升，從40%起跳，最高時達(dá)到77%。
1976年以前，美國遺產(chǎn)稅明顯具有“劫財”的特點(diǎn)，因此也被稱作“掠奪稅”。越是有錢人，“宰”的越狠，看起來那時的“山姆大叔”是鐵了心讓那些有錢人為國效力。當(dāng)年，億萬富翁洛克菲勒去世，他的遺產(chǎn)繼承人就老老實(shí)實(shí)將所繼承的遺產(chǎn)70%奉獻(xiàn)給了政府。高額增收遺產(chǎn)稅的結(jié)果不僅讓富人的財富更多地轉(zhuǎn)手到政府手中，而且也殃及到眾多中產(chǎn)階級家庭。因此從1977至2001年，美國遺產(chǎn)稅征收出現(xiàn)了起征點(diǎn)逐步提高、最高稅率逐步下降的趨勢。美國兩黨也對遺產(chǎn)稅這種“死人稅”征收產(chǎn)生相當(dāng)大的分歧，要求廢除遺產(chǎn)稅的呼聲開始高漲，不過由于兩黨分歧過大，遺產(chǎn)稅的廢除最后還是無功而返。小布什執(zhí)政時，大幅提高遺產(chǎn)稅的起征點(diǎn)，同時降低遺產(chǎn)稅最高稅率。2011年和2012年遺產(chǎn)稅起征點(diǎn)為500萬美元，最高稅率降至35%。
除了聯(lián)邦政府這個大“山姆大叔”要征收遺產(chǎn)稅外，各州的小“山姆大叔”也是不甘寂寞，紛紛在遺產(chǎn)稅上插上一腳。在美國征收遺產(chǎn)稅的各州，大部分州的征稅起點(diǎn)在100萬美元，最低稅率為0.8%，最高稅率為16%，有點(diǎn)同心協(xié)力的味道。美國也有一些州是不征收遺產(chǎn)稅的，這些州認(rèn)為過多地征收遺產(chǎn)稅雖然政府可以趁機(jī)撈一票，但富人后代財富大縮水，私人資本投資也會受到?jīng)_擊，對經(jīng)濟(jì)造成負(fù)面影響會加大。
從美國征收遺產(chǎn)稅的歷史來看，美國也是走了一段彎路，本來應(yīng)當(dāng)向富人征收的稅種卻擴(kuò)大化到了中產(chǎn)階級頭上。好在政府能夠自我調(diào)整，提高征稅起點(diǎn)，化解社會爭議。但到2013年，小布什的減稅政策失效，奧巴馬當(dāng)然是喜歡遺產(chǎn)稅了，現(xiàn)在政府差錢，遺產(chǎn)稅最起碼還可以堵堵政府財政的窟窿啊。2013年美國遺產(chǎn)稅的起征點(diǎn)大幅下降到100萬美元，最高稅率則恢復(fù)到55%。遺產(chǎn)稅起征點(diǎn)的下調(diào)等于是走回頭路，搞不好也會傷及中產(chǎn)階級家庭。2011年美國有700多億美元財產(chǎn)被繼承，共有8600人申報遺產(chǎn)稅，實(shí)際需要繳納遺產(chǎn)稅的人數(shù)為3270人，共繳稅近106億美元。2011年“山姆大叔”所收到的遺產(chǎn)稅98.1%來自于收入最高10%的人群，51.3%來自收入最高0.1%人群。按這種征稅人群看，遺產(chǎn)稅屬于地地道道的富人死亡稅。但遺產(chǎn)稅起征點(diǎn)改為100萬美元后，情形會大變，根據(jù)美國稅務(wù)中心的預(yù)估，2013年美國需要交納遺產(chǎn)稅的人數(shù)快速上升到5.2萬人，政府征收的遺產(chǎn)稅會達(dá)到400億美元。這時的遺產(chǎn)稅未必就是名副其實(shí)的富人死亡稅，最起碼較富有的中產(chǎn)階級必將受到波及。
