一項(xiàng)新的研究表明，延長壽命的關(guān)鍵因素可能是沒有太多神經(jīng)活動(dòng)的大腦。這項(xiàng)研究調(diào)查了長壽者死后的大腦組織，以尋找是什么讓他們與60多歲和70多歲死去的人不同。如何保護(hù)衰老的大腦？“要么使用它，要么失去它”一直是人們的答案。廣泛的研究表明，隨著人們年齡的增長，保持身體和精神的活躍有很多好處。
但是，發(fā)表在《自然》雜志上的這項(xiàng)研究表明，活躍并不總是好的。過度的活躍，至少在腦細(xì)胞水平上可能是有害的。
利伯大腦發(fā)展研究所的神經(jīng)科學(xué)家邁克爾·麥康奈爾沒有參與這項(xiàng)研究，但他表示：“這篇新論文最令人震驚和困惑的是，限制神經(jīng)活動(dòng)在健康的老齡化過程中是件好事，這是違反常識的。我們都認(rèn)為，多用腦有助于你保持正常的認(rèn)知。”
哈佛醫(yī)學(xué)院的研究人員分析了捐贈給人腦庫的腦組織，這些腦組織的主人的年齡從60歲到100歲不等。他們發(fā)現(xiàn)，與年齡最大的人相比，80歲前死亡的人的大腦中一種名為 REST 的蛋白質(zhì)水平較低，這種蛋白質(zhì)抑制了引發(fā)大腦活動(dòng)的基因。但是他們不確定 REST 是否以某種方式保護(hù)人們免于死亡，或者只是進(jìn)一步衰老的跡象。由于目前還不可能測量活人大腦中的 REST，科學(xué)家們開始在蛔蟲和老鼠身上進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，以測試它是否對壽命有影響。
當(dāng)研究人員在增強(qiáng)蠕蟲體內(nèi)REST的活動(dòng)時(shí)，蠕蟲的大腦活動(dòng)減少，它們活得更久。相反，當(dāng)科學(xué)家破壞了蠕蟲體內(nèi)的REST蛋白時(shí)，蠕蟲的神經(jīng)活動(dòng)增強(qiáng)了，它們的壽命也大大縮短了。缺乏REST蛋白的老鼠的大腦更為活躍，甚至有類似癲癇發(fā)作的活動(dòng)。
目前尚不清楚這些細(xì)胞水平上大腦活動(dòng)的差異如何轉(zhuǎn)化為人類認(rèn)知或行為的差異。領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的哈佛醫(yī)學(xué)院遺傳學(xué)和神經(jīng)學(xué)教授布魯斯·楊克納表示，他的實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)開始跟蹤研究，看看以REST為靶點(diǎn)的藥物治療是否能找到治療神經(jīng)退行性疾病的新方法。楊克納說道：“我認(rèn)為我們研究的意義在于，隨著年齡的增長，一些異?；蛴泻Φ纳窠?jīng)活動(dòng)不僅會降低大腦的效率，而且會對人或動(dòng)物的生理機(jī)能造成傷害，從而縮短壽命?！?。
另外，由于研究所用的捐贈大腦來自于死因的人，這使得我們無法知道REST的差異是否與死亡的可能性有關(guān)。
布蘭戴斯大學(xué)的心理學(xué)教授安吉拉·古奇斯表示，當(dāng)衰老的人們在大腦掃描儀中接受測試時(shí)，其腦前額葉外皮的活動(dòng)會發(fā)生很多變化。她表示，在某些情況下，研究表明老年人比年輕人在完成一項(xiàng)任務(wù)時(shí)激活了更多的大腦回路。但這種變化的含義尚不清楚：這種激活模式可能表明老年人的大腦效率較低。
一個(gè)叫做“CRUNCH”的模型試圖解釋隨著年齡增長大腦活動(dòng)模式的變化。研究表明，當(dāng)人們嘗試越來越艱難的任務(wù)時(shí)，他們大腦的更多區(qū)域會被激活，直到他們達(dá)到精神資源枯竭的關(guān)鍵點(diǎn)。另一個(gè)被稱為“STAC”的模型表明，老年人在自然認(rèn)知資源的基礎(chǔ)架構(gòu)上有自然的變化，這些變化影響著人們在面對困難任務(wù)時(shí)如何以及是否能夠使用更多的神經(jīng)區(qū)域。
古奇斯表示，這項(xiàng)新研究很有意思，它提醒我們，要真正了解衰老的大腦，還是需要把觀察結(jié)果與科學(xué)實(shí)驗(yàn)室的模型聯(lián)系起來。
