由于鄭和下西洋的推動，使永樂年間朝貢貿(mào)易之盛達到了頂峰。史載：“受命而入貢者殆三十國?！钡@種盛況并未持續(xù)很久。隨著鄭和下西洋的終止和明成祖的死去，朝貢貿(mào)易也迅速衰落下來。
宣德五年，因“外藩貢使多不至”，宣宗頗為不快，遂命鄭和組織第七次下西洋，但這已是強如之末。第七次下西洋結束后，朝貢貿(mào)易繼續(xù)衰落。正德時開始對番貨“抽分”，實際上就是允許朝貢以外的部分私人貿(mào)易活動的存在。明代的沿海官員很清楚，私商無法禁絕，與其讓他們暗中交易，還不如向他們抽點稅號。因此自正德以后，盡管海禁未明令廢除，但私人海外貿(mào)易有了明顯發(fā)展。于是，借朝貢而進行的貿(mào)易活動的重要性大為降低。
盡管朝廷禁令屢頒，嚴禁私人出海貿(mào)易，但因海外貿(mào)易利潤高，故私人出海貿(mào)易仍在暗中頑強進行。誠如徐光啟所言：“私通者，商也。官市不開，私市不止，自然之勢也?！彼饺撕Ｍ赓Q(mào)易在明初即一直存在，到成化、弘治時則更為常見，“瀕海大姓私造海艦，歲出諸番市易?！痹谡隆⒓尉改觊g，私人海外貿(mào)易更出現(xiàn)了不可阻遏的之勢?！八诼?lián)結為寇，潰裂以出?！?div style="height:15px;">
這時，甚至出現(xiàn)了一些大的海商集團。嘉靖時，王直成了東南海商集團的總頭目，“南面稱孤”，自號徽王。嘉靖三十五年，王直派徐海率眾十余萬進犯松江、嘉興等沿海各地，可見其勢力已十分強大。這標志著海商、“?？堋眰冮_始以武力反抗明王朝的海禁政策。在嘉靖時的所謂“倭寇之亂”中，其基本群眾絕大多數(shù)都是中國人，其首領都是中國大海商。這被明廷稱為“古今至變”。為了進行鎮(zhèn)壓，明廷幾乎傾注了全國的兵力和物力，致使明王朝陷入了更深的危機。隆慶帝接受了這種歷史教訓，即位后隨即部分開放了海禁。這實際上也等于宣告了朝貢貿(mào)易體制的瓦解。
