元太祖成吉思汗被美國作家哈羅蘭姆稱為“人類帝王”，成吉思汗及其后裔通過武力擴(kuò)張創(chuàng)建的蒙古帝國是世界歷史上最龐大的帝國之一。元朝極盛時期的版圖東至太平洋、西至黑海、南至南海、北至北冰洋地區(qū)，國土面積超過三千萬平方公里。
但是，蒙古帝國并不是統(tǒng)一的政權(quán)，它是由四個各自獨(dú)立的汗國和元帝國組成，這四個獨(dú)立的汗國是由成吉思汗的四個嫡子及其后裔建立和統(tǒng)治的，這四個兒子是長子術(shù)赤、次子察合臺、三子窩闊臺和幼子拖雷，成吉思汗不只有這四個兒子，但這四人是其諸子中最優(yōu)秀的，所以，成吉思汗生前就給這四個兒子每人分封了領(lǐng)地和一定數(shù)量的部落，并允許他們對部落收取賦稅，其中包括突厥斯坦、伊朗等地百姓所上繳的賦稅。后來，這四個兒子及其子孫在各自封地上建立了四個汗國，他們是欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國和伊兒汗國。
成吉思汗特別偏愛長子術(shù)赤，他將也兒的石河西面的大片草原分封給了術(shù)赤。但是術(shù)赤英年早逝，其子拔都承襲了他的封地。拔都睿智勇敢、野心勃勃，公元1227年，拔都創(chuàng)建了欽察汗國，并開始擴(kuò)張自己的領(lǐng)地。
公元1236年至1240年，拔都征服了原欽察汗和保加利亞，并且占領(lǐng)了羅斯地區(qū)。欽察汗國的領(lǐng)土范圍非常廣闊，包括黑海北部的縱向草原帶、高加索以北和伏爾加河中游的草原地區(qū)，幾乎包含了古歐洲斯基泰人的整個領(lǐng)土。
欽察汗國是一個多民族混雜的國家，因此各民族之間矛盾紛爭不斷。欽察汗國雖然名義上屬于蒙古帝國，但其實它已經(jīng)是個獨(dú)立王國。公元1380年，欽察汗國被白帳汗國的脫脫迷失武力征服，成為它的臣屬國。
察合臺汗國是成吉思汗次子察合臺后裔創(chuàng)建的，位置在突厥斯坦境內(nèi)，領(lǐng)土范圍包括伊犁河、楚河、怛羅斯河流域的原喀喇契丹國草原以及喀什葛爾與河中地區(qū)。后來還將哈拉和林的畏兀兒地區(qū)劃歸已有。
察合臺是一名嚴(yán)肅的律法管理者，他忠誠可靠，依法辦事。察合臺病逝后，汗位更迭頻繁，作為蒙古帝國的附屬地，察合臺汗國根本沒有自主權(quán)，歷代統(tǒng)治者在攻城掠地、搶奪錢財后并不懂得如何管理所占領(lǐng)的地區(qū)，他們沒有像忽必烈那樣建立一個統(tǒng)一的國家政權(quán)，身為游牧民族，城市對他們毫無概念。禿忽魯帖木兒繼承汗位后，曾一度統(tǒng)一察合臺汗國，但最終還是難逃被分裂的命運(yùn)。
窩闊臺是成吉思汗的第三子，在成吉思汗的兒子們中，窩闊臺也許并不是最優(yōu)秀的，但他成熟穩(wěn)重、寬容仁厚，有遠(yuǎn)見，還有敏銳的判斷力，但他有一個最大的缺點(diǎn)，就是嗜酒如命。
窩闊臺汗國包括今天的新疆部分地區(qū)和哈薩克斯坦部分地區(qū)，主要在巴爾喀什湖東部以及東北部的葉密立河、塔爾巴哈臺、也兒的石河以及烏倫古河地區(qū)。窩闊臺汗國是四大汗國中面積最小，實力最弱的。
成吉思汗生前曾立下遺囑，他死后由窩闊臺繼承蒙古帝國的汗位。在窩闊臺統(tǒng)治時期，蒙古帝國的鐵騎踏上了歐洲的土地。窩闊臺去世后，他的兒子貴由繼承了汗位。1251年，貴由因酗酒去世，大汗之位落到了拖雷的長子蒙哥身上。
窩闊臺家族為了與蒙哥對抗，建立了窩闊臺汗國。蒙哥去世后，四大汗國之間展開了激烈的汗位之爭。最終，忽必烈和察合臺汗國聯(lián)合滅了窩闊臺汗國，土地和部落也被忽必烈和察合臺汗國瓜分。窩闊臺汗國存在58年，是四大汗國中存在時間最短的。
成吉思汗的第四子拖雷被蒙古人尊稱為“斡赤斤”，意思是“與火和灶臺有關(guān)的孩子”。拖雷驍勇善戰(zhàn)，成吉思汗最喜歡他，在成吉思汗逝世至新王登基之前，國家事務(wù)都由托雷代管。
拖雷去世時只有40歲，他的妻子是一位極其賢惠的女人，正是她的睿智幫助自己的4個兒子奪取了大汗之位，分別是蒙哥，阿里不哥，忽必烈，旭烈兀。
公元1251年，旭烈兀被蒙哥任命為伊朗最高行政長官，建立了波斯汗國，也就是我們熟知的伊兒汗國。他先后鎮(zhèn)壓了一些叛亂，令敘利亞和埃及的臣民都執(zhí)行蒙古法律。
然后，旭烈兀又率軍攻打巴格達(dá)，他給巴格達(dá)軍隊首領(lǐng)哈里發(fā)寫了一封勸降信，但遭到哈里發(fā)的嚴(yán)詞拒絕。旭烈兀非常憤怒，他率軍兵分三路向巴格達(dá)進(jìn)攻，哈里發(fā)無力抵抗，于是派人求和，但為時已晚。蒙軍成功占領(lǐng)了巴格達(dá)，旭烈兀下令在巴格達(dá)屠城。熊熊大火連燒了17天，共有9萬多人喪生，這成為巴格達(dá)歷史上最慘烈的一幕。旭烈兀還命令哈里發(fā)說出巴格達(dá)金庫的位置，然后處死了他。
公元1265年2月，旭烈兀去世。從此，波斯陷入多人統(tǒng)治的混亂局面，汗位之爭異常激烈。1335年不賽因逝世，旭烈兀家族在波斯的統(tǒng)治宣告結(jié)束，伊兒汗國也逐漸解體。
