公元1—2世紀(jì)，羅馬帝國(guó)出現(xiàn)了一個(gè)最繁榮、富強(qiáng)的時(shí)代，即所謂的“黃金時(shí)代”。但是，繁榮外表背后隱藏著可怕的衰落跡象：大土地所有者巧取豪奪侵吞小農(nóng)的土地，造成意大利長(zhǎng)期性土地危機(jī)；對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的停止，導(dǎo)致奴隸數(shù)量銳減，奴隸的勞動(dòng)效率降低；貧富分化加劇，意大利和行省居民陷入貧困，并滋生出寄生傾向，鄙視勞動(dòng)的傾向；貪婪、無(wú)恥的帝國(guó)官吏竭力剝削行省；軍事獨(dú)裁加強(qiáng)，整個(gè)羅馬帝國(guó)的政治組織變成了一部壓榨臣民的巨大機(jī)器，拒不承認(rèn)羅馬皇帝為神的基督徒受到最嚴(yán)厲的迫害。猶太、埃及、敘利亞和希臘各地人民起義，前仆后繼。
這是一個(gè)充滿了矛盾的“黃金時(shí)代”。發(fā)展的表象下面隱藏著衰朽的征兆。因?yàn)?，羅馬帝國(guó)靠富有侵略性的擴(kuò)張戰(zhàn)爭(zhēng)興起，并建立在殘酷地、耗竭了生產(chǎn)力的奴隸制經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之上，這些促使其發(fā)展的因素也遲早會(huì)招致其滅亡。
羅馬國(guó)家的疆域大多是在共和時(shí)代拓展的，進(jìn)入帝國(guó)時(shí)代之后，羅馬的擴(kuò)張勢(shì)頭大大縮減。多瑙河、萊茵河上游地區(qū)修筑的數(shù)百公里石墻僅僅勉強(qiáng)抵擋住日耳曼人的騷擾。圖密善皇帝靠給蠻族國(guó)王送禮，才換來(lái)多瑙河下游地區(qū)暫時(shí)的安寧。只有圖拉真執(zhí)著地做著軍事擴(kuò)張夢(mèng)，把帝國(guó)的邊界推進(jìn)到今天的羅馬尼亞。然而，這輝煌短暫得如同彗星的光芒。公元117年，圖拉真皇帝病死在被他征服的小亞細(xì)亞的土地上。東征成果頃刻化為泡影。
羅馬帝國(guó)不僅在地理上，而且在人心上，都走到了極限?；适一囊鶡o(wú)度，行省總督橫征暴斂，貪污腐敗，兵匪橫行，小農(nóng)破產(chǎn)，淪為隸農(nóng)。大批貧民涌入城市，乞求施舍。蕓蕓眾生渴望獲得來(lái)世幸福的保證。在諸多教派中，基督教逐漸贏得了民心。這門宗教宣揚(yáng)普世之愛(ài)和自我犧牲精神，使人們感到兄弟般的親近，并激發(fā)了人們對(duì)重新獲得高尚、美好生活的新希望。公元392年，基督教取代羅馬的傳統(tǒng)信仰被立為國(guó)教?；浇痰膭倮皇橇_馬帝國(guó)全面衰落的前兆。精神疆域既已崩潰。地理疆界的崩潰也只在朝夕之間。
幾百年來(lái)奢侈、豪華的生活損耗了羅馬的力量。羅馬軍隊(duì)里的蠻族雇傭兵比羅馬人還要多。公元4世紀(jì)，北方蠻族大舉南下，吞食著帝國(guó)的領(lǐng)土。羅馬帝國(guó)卻為爭(zhēng)奪皇位打得不可開(kāi)交，鬧到一分為二。公元300年上臺(tái)的君士坦丁皇帝遷都君士坦丁堡，在那里繼續(xù)做半個(gè)帝國(guó)皇帝的美夢(mèng)。公元410年，羅馬帝國(guó)的永恒之城被西哥特人占領(lǐng)，洗劫了3天3夜。西哥特人走后，汪達(dá)爾人又來(lái)光顧。公元476年，西羅馬帝國(guó)滅亡。
羅馬死了。羅馬人的帝國(guó)夢(mèng)碎了。此后，再也沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)統(tǒng)一的西方大帝國(guó)。但是，從中世紀(jì)的封建君主到19世紀(jì)的資本主義殖民列強(qiáng)，一切熱衷于擴(kuò)張、掠奪的野心家們都?jí)粝胫噩F(xiàn)羅馬帝國(guó)的霸業(yè)。
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