如同世界上所有古老民族和文明一樣，中國最早的觀念也是信仰即“神”的觀念，這樣一種觀念可以追溯到三代（夏、商、周）以前（即公元前2070年之前）的遠(yuǎn)古時期。而整個中國古代，這種在遠(yuǎn)古就形成的信仰或崇拜一直延續(xù)了下來。不過，從春秋（前770—前476）開始，中國的知識分子就表現(xiàn)出某種無神或弱神的傾向，之后無論是道家，還是儒家，都秉持了這樣一種理性態(tài)度，其對中國思想界有著不可低估的影響。
神：中國哲學(xué)觀念的宗教源頭
就文字而言，“神”字在甲骨文中已大量出現(xiàn)。不過，“神”的觀念無疑應(yīng)產(chǎn)生得更早。對此，《國語·楚語下》中楚國大夫觀射父對楚昭王的回答也即顓頊時代“絕地天通”的故事就是明證：
古者民神不雜。民之精爽不攜貳者，而又能齊肅衷正，其智能上下比義，其圣能光遠(yuǎn)宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫……于是乎有天地神民類物之官，是謂五官，各司其序，不相亂也。民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業(yè)，敬而不瀆，故神降之嘉生，民以物享，禍災(zāi)不至，求用不匱。及少皞之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質(zhì)。民匱于祀，而不知其福。烝享無度，民神同位。民瀆齊盟，無有嚴(yán)威。神狎民則，不蠲其為。嘉生不降，無物以享。災(zāi)禍薦臻，莫盡其氣。顓頊?zhǔn)苤?，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使?fù)舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。
這段話大致有以下幾層涵義：“古者民神不雜”至“在男曰覡，在女曰巫”，這是講溝通神與人的巫覡；“于是乎有天地神民類物之官”至“求用不匱”，這是講神人溝通的職官化；“及少皞之衰也”至“禍災(zāi)薦臻，莫盡其氣”，是批評少皞之后出現(xiàn)的神人溝通的無序化；“顓頊?zhǔn)苤敝痢笆侵^絕地天通”，是講顓頊時代神人溝通秩序的恢復(fù)。
甲骨文拓片，所刻文字大意：是否需要以女奴隸為祭品，用于投到河里來祭河神？
之后，盡管在商周時期先后出現(xiàn)了“帝”和“天”的觀念及語詞（當(dāng)然，“帝”、“天”實際也就是“神”），但“神”的觀念依舊被保留下來，在商周時期的文獻(xiàn)中，都有關(guān)于“神”觀念的記載，如“肆類于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神”（《尚書·堯典》），“維岳降神，生甫及申”（《詩·大雅·崧高》）。并且，在經(jīng)歷了商周時期的發(fā)展后，中國人的“神”觀念已經(jīng)最終得到確定，它體現(xiàn)于三個方面：祭天地、祭諸神、祭祖宗，而這實際已是“神”觀念的形式化或儀式化。再往后，“神”觀念主要是反映在道教與佛教的多神信仰當(dāng)中，也反映在與其密切相關(guān)的功利需求當(dāng)中。而這些實則都是中國信仰傳統(tǒng)連續(xù)性的表現(xiàn)。
漫畫：西門豹破除河伯娶媳婦的迷信。西門豹，戰(zhàn)國時期（前475—前221）魏國人，是一位無神論者。他在屢遭水患的鄴縣（今河北臨漳縣西，河南安陽市北）任職時，得知當(dāng)?shù)嘏坠唇Y(jié)鄉(xiāng)官，假借為河伯（傳說中的河神）娶妻榨取民財，百姓苦不堪言，遂巧妙地揭穿了騙局，并頒律令禁止巫風(fēng)，教育了廣大百姓。
無神論觀念
另一方面，從春秋起，中國哲學(xué)逐漸發(fā)展起一種無神論的觀念。這里所說的無神論并非是指對神的絕對排斥和否定，而是將神邊緣化或弱化，否認(rèn)其具有主宰的地位或意義；與此同時，或賦予宇宙以自然及規(guī)律的解釋，或提升人的地位及對自身的責(zé)任性。而按照雅斯貝斯的看法，這實際就是理性的表現(xiàn)。如史嚚說：“國將興，聽于民；將亡，聽于神?！保ā蹲髠鳌でf公三十二年》）又如叔興將隕石墜落和六鹢退飛都看作是純粹的自然現(xiàn)象：“是陰陽之事，非吉兇所生也。”（《僖公十六年》）再如晏子在齊有彗星，齊侯使禳之時回答說：“天道不謟，不貳其命，若之何禳之？”（《昭公二十六年》）而孫子的無神論傾向更加明顯：“先知者，不可取于鬼神，不可象于事，不可驗于度，必取于人，知敵之情者也?！保ā秾O子·用間》）這自然是作戰(zhàn)的需要，即是科學(xué)軍事觀的生動體現(xiàn)。
春秋末年以后的道家、儒家、法家學(xué)者都繼續(xù)著這一優(yōu)良的理性精神和傳統(tǒng)。例如《論語》中記述了孔子對于鬼神的理性立場：
敬鬼神而遠(yuǎn)之，可謂知矣。（《雍也》）
子不語怪、力、亂、神。（《述而》）
未能事人，焉能事鬼。（《先進(jìn)》）
在這里，我們明顯看到孔子遠(yuǎn)離鬼神的態(tài)度，甚至保持緘默?？鬃诱J(rèn)為，重要的不是鬼神對人的意義，而是人自身行為的意義。老子也是如此，如《老子》中有這樣的表述：
吾不知誰之子，象帝之先。（《四章》）
以道蒞天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不傷人。（《六十章》）
老子在這里雖未否認(rèn)神，但卻明顯是將其地位與作用置于“道”的下面或后面，甚至于不多提。當(dāng)然，這種無神論的態(tài)度還在“自然”這一概念和思想中充分體現(xiàn)出來。整個先秦時期，儒家與道家都基本遵循了上述思想傳統(tǒng)。相比之下，法家的無神論立場愈加徹底。如管子說：“有地不務(wù)本事，君國不能壹民，而求宗廟社稷之無危，不可得也。上恃龜筮，好用巫醫(yī)，則鬼神驟祟?！保ā豆茏印?quán)修》）韓非說：“用時日，事鬼神，信卜筮而好祭祀者，可亡也。”（《韓非子·亡征》）而西門豹治鄴的故事更是為世人所熟知。除此之外，在名家、后期墨家以及醫(yī)家那里，神的觀念也同樣都沒有地位。
秦漢以后，諸子思想湮滅，道家為道教改造，無神變有神，甚至是多神。但歸于一統(tǒng)的儒家學(xué)者卻仍基本恪守先哲遺訓(xùn)，其中尤其是對淫祀之類保持著高度的警惕和拒斥，這與猶太教多少有幾分近似。有意思的是，儒家精英的這種觀念也影響到社會，在宋代（960—1279）以后一些家族的族訓(xùn)族規(guī)中我們就可以清楚地看到這一影響，如盤谷高氏的《新七公家訓(xùn)》中有“戒邪術(shù)”的條目，壽州龍氏的《家規(guī)》中有“戒邪淫”的條目，合江李氏的《族禁》中有“禁入會、禁從教、禁出家”的條目。這些無疑都是儒家思想傳統(tǒng)深入社會的體現(xiàn)。遺憾的是，隨著社會的變遷及文化的更迭，這種基于理性的優(yōu)良傳統(tǒng)已經(jīng)面臨消亡。而從根本上說，由于中國社會的整個信仰傳統(tǒng)是連續(xù)的，大眾普遍的多神信仰不會受制于哲人即小眾的看法。
