所謂“朝天女”，其實(shí)就是明朝對皇帝死后殉葬女子的稱謂，多為妃嬪和宮女。人殉是古代葬禮中以活人陪葬的陋俗，它出現(xiàn)于原始社會末期，盛行于奴隸制時(shí)代，自漢朝至宋朝期間逐漸被廢除，但在元朝時(shí)期又開始死灰復(fù)燃，明清時(shí)期仍然沿用，直到近代被徹底廢除。
<span class="bjh-h3">“人殉”制度的起源和發(fā)展
“人殉”制度最早源于何時(shí)，仍然有待考證，不過可以肯定的是，其在史前文明時(shí)期就已經(jīng)存在?！叭搜场敝贫瘸霈F(xiàn)之后，在商周時(shí)期進(jìn)入鼎盛，根據(jù)考古發(fā)掘，商周時(shí)期的貴族大墓中均有殉人，多者數(shù)百人，少者也有數(shù)十人。
直到遼金時(shí)期，“人殉”制度再度死灰復(fù)燃，至此又流行了近七百年時(shí)間。元代時(shí)期，不僅帝王享受著“人殉”制度，而且朝廷還大肆鼓勵(lì)民間的殉葬行為，如《元史·卷三十五》：“大寧和眾縣何千妻柏都賽兒，夫亡以身殉葬，旌其門?！?/p>
在進(jìn)入明朝之后，朱元璋又開啟了明朝的殉葬惡例，《明史·后妃傳》中記載，“初，太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時(shí)，相繼優(yōu)恤。若張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆自錦衣所試百戶、散騎帶刀舍人進(jìn)千百戶，帶俸世襲，人謂之‘太祖朝天女戶’，歷成祖、仁、宣二宗皆然”?！俺炫边@個(gè)稱謂，想必便是源于此處。
<span class="bjh-h3">“朝天女”的悲慘命運(yùn)
正所謂“一入宮門深似?！保实坼鷭蹇雌饋盹L(fēng)光無限，享受榮華富貴，然而她們面對的不僅僅是無盡的孤獨(dú)，甚至連生死命運(yùn)也無法掌握在自己手中。一旦皇帝去世，被選為“朝天女”陪葬，這些嬪妃的下場將無比凄慘。
“朝天女”究竟是如何死的，明史專家馬渭源認(rèn)為應(yīng)該是以“自縊”為主。殉葬那天，所有被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都將被擊中到一個(gè)屋子，屋子的房梁上便是早已準(zhǔn)備好的七尺白綾，而她們的最終命運(yùn)，便是以這些白綾結(jié)束自己的一生。
如果有宮女或嬪妃不愿自縊，或者說被嚇的癱軟在地怎么辦，這時(shí)在外守候的太監(jiān)們便上場了，他們將會“輔助”那些宮女和嬪妃完成“自縊”程序。
根據(jù)記載，朱元璋死后殉葬的嬪妃多達(dá)46人，朱棣死后的殉葬人數(shù)則是16人（朝鮮《李朝實(shí)錄》則記載三十多人），明仁宗朱高熾死后殉葬妃子五人，明宣宗朱瞻基死后陪葬的女子僅記載的就有九人。而直到明英宗朱祁鎮(zhèn)時(shí)期，病重將死的明英宗明確下令，不允許他人為自己殉葬，從此之后，明朝廢除了人殉制度。而清朝時(shí)期人殉制度再度恢復(fù)，且更加變本加厲。
與“朝天女”相對應(yīng)的，還有“朝天女戶”這個(gè)稱呼，指的則是殉葬之人的親戚家人。嬪妃或?qū)m女殉葬之后，繼任皇帝大多會給她們的家人或親戚一些補(bǔ)償，最為常見的主要是追贈(zèng)謚號，或進(jìn)行一定的錢物補(bǔ)償，或封賞一些職位。有一首明宮詞這樣寫道：“掖廷供奉已多年，恩澤常憂雨露偏。龍馭上賓初進(jìn)爵，可憐女戶盡朝天。”這首詞中所提到的“朝天女戶”就是得到優(yōu)恤的殉葬者家屬。
