寶龜元年（770年），平城京奈良的皇宮內(nèi)，時年五十三歲的日本天皇稱德女帝躺在臥榻上奄奄一息，大家都知道，天皇的病逝已經(jīng)是時間的問題了。
孝謙女帝（稱德女帝）
稱德天皇是日本史上唯一一個二度出任天皇的女性，但是她卻沒有配偶，也沒有子嗣，這樣一來，天皇的后繼人便成為了朝臣們爭論的焦點(diǎn)。當(dāng)時朝廷中的重臣、右大臣吉備真?zhèn)涮嶙h，從天武天皇之子長親王的兩個被降為臣籍的兒子文室凈三與文室大市中選出一人出任天皇?？墒?，左大臣藤原永手、內(nèi)大臣藤原良繼卻提出，讓天智天皇的孫子白壁親王出任天皇。
天智天皇與天武天皇兩個人是親哥倆，但是天武天皇的皇位卻是從天智天皇兒子的手上奪來的，因而在這期間，盡管有天智系的女子成為天皇，但是天皇的皇統(tǒng)實際上仍然都掌握在天武天皇一系的手上。
稱德天皇倒是有自己的想法，她想將皇位讓給自己的姘頭淫僧道鏡，不過這一致遭到了大臣們的反對。最終，在稱德天皇一命嗚呼后，藤原氏一族擊敗了吉備真?zhèn)?，?qiáng)行支持白壁親王登基成為光仁天皇，天智系的皇族再度登上了天皇皇位。
光仁天皇
光仁天皇登基之時已經(jīng)六十二歲了，一開始為了安穩(wěn)朝政，他將自己的妃子、也是稱德天皇的姐妹井上內(nèi)親王立為皇后，同時還立井上內(nèi)親王生出的他戶皇子成為皇太子。然而，沒多久就發(fā)生了皇后詛咒天皇的事件，最終井上內(nèi)親王被廢后，他戶皇子也受到牽連，被廢除了皇太子之位。母子二人隨后被送到了大和國宇智郡幽禁，三年之后在同一天里死去。他戶皇子被廢以后，皇太子之位就落到了沒有天武天皇血統(tǒng)的山部親王的手上，而這位山部親王，正是平安時代的開創(chuàng)者——桓武天皇。
光仁天皇一朝，采用的是修生養(yǎng)息的政策，這是因為先前的稱德天皇與道鏡施行了諸多惡政的緣故。然而，此時日本東北部的蝦夷人，卻與叛臣勾結(jié)，同大和朝廷爆發(fā)了戰(zhàn)爭，連陸奧鎮(zhèn)守府都落入了蝦夷人的手中，遭到掠奪。
天應(yīng)元年（781年），遭到東北叛亂打擊的老天皇實在是沒有精力應(yīng)對朝廷內(nèi)外的事務(wù)，將皇位讓給了皇太子即桓武天皇。桓武天皇繼位以后，一方面派出大臣前往日本的東北部與叛軍作戰(zhàn)，一邊又立了自己的弟弟早良親王為皇太子。
天皇系圖
桓武天皇的繼位并非是一帆風(fēng)順的，在繼位的當(dāng)年，就發(fā)生了“氷上川繼謀反事件”。氷上川繼是天武天皇曾孫，其父母均是天武天皇的后裔，反觀桓武天皇，父輩是先前被趕下皇位的天智系的皇族，母親則更是從百濟(jì)國遷來的渡來人。因此，氷上川繼對光仁天皇、桓武天皇的繼位非常不滿，認(rèn)為自己才應(yīng)該是皇位的繼承人，發(fā)動了謀反，不過最終還是陰謀敗露被流放。
在對這次氷上川繼事件的調(diào)查中，桓武天皇逐漸發(fā)現(xiàn)，反對自己繼承皇位的，不僅僅是氷上川繼這個沒落皇族，還有許多公卿大臣似乎都有嫌疑。初繼皇位的桓武天皇在這時才發(fā)現(xiàn)舊貴族勢力的恐怖，甚至有可能會左右皇權(quán)也說不定。
桓武天皇
為了擺脫舊貴族的勢力，桓武天皇決心離開天武系天皇精心構(gòu)筑的平城京奈良，選擇自己物色新的地方營建新京。最終，桓武天皇的寵臣藤原種繼等建議在山背國的長岡村營建新都，因為擔(dān)心引起反抗，長岡京初建時是以日本副都的名義建造的。
長岡京的營建同樣也遭到了舊貴族們的抵抗，平城京的貴族們不愿離開自己的地盤，明里暗里不斷地反對遷都。在桓武天皇遷都后，皇后的一族拒絕隨駕遷都，而是留在了平城京，直到天皇派出使者后，好說歹說才將皇后也接到了新都。
為了宣示自己開創(chuàng)了新朝，桓武天皇還在長岡京南部的交野舉行了祭祀昊天上帝的祭典。交野是流亡日本的百濟(jì)國遺族的地盤，與舊貴族的根源不深，而在都城南郊祭祀天帝的禮儀則是來自中國的歷代王朝。中原的皇帝都自稱是天子，也就是天帝的兒子，這個天帝指的便是昊天上帝。
長岡京
不過，在中原王朝的皇帝的南郊祭典中，除了祭祀昊天上帝以外，還會祭祀開創(chuàng)王朝的高祖、太祖皇帝，按照這個習(xí)慣，桓武天皇似乎也應(yīng)該祭祀日本的首位天皇神武天皇?？墒牵鋈艘饬系氖?，桓武天皇在南郊祭典祭祀的并非是神武天皇，而是其父親光仁天皇，也就是說，在桓武天皇看來，從天武天皇一系皇族手中奪回天皇之位的光仁天皇，相當(dāng)于是開創(chuàng)了一個新的朝代，中興了天智系天皇的王朝。
然而，桓武天皇的遷都計劃雖然實現(xiàn)，在延歷四年（785年）時，發(fā)生了一件因遷都引起的事件。這年八月，桓武天皇率領(lǐng)百官行幸舊都平城京，以皇太子早良親王與親信藤原種繼留守長岡京。然而，在桓武天皇離開以后一個月左右，藤原種繼就在長岡京被人給暗殺了。
天皇的寵臣被殺，這還得了？驚聞長岡京有變的桓武天皇立即趕回新都，同時下令嚴(yán)查此事，最終，左少辯大伴繼人等大伴氏、佐伯氏出身的大臣被查出是暗殺藤原種繼的主謀，除大伴繼人斬首以外，其余的都被處以流放作為處罰。然而，此事并沒有這樣結(jié)束，按照大伴繼人的交代，暗殺藤原種繼是皇太子早良親王指使的，因而早良親王也被桓武天皇下令幽禁。
崇道神社
早良親王曾在南都的東大寺居住，被稱為“親王禪師”，與南都諸寺有著說不清道不明的關(guān)系，而南都諸寺是平城京廢京的主要受害者，因此早良親王被懷疑也并非是不可理解的事情。可是，早良親王卻在被幽禁以后絕食抗議，最終死在了流放淡路島的路上。
雖然桓武天皇的近臣藤原種繼被害，但是桓武天皇卻利用了這個機(jī)會，將政治上的反對勢力全部驅(qū)逐，還廢掉了皇太子早良親王，改立自己的長子安殿親王為皇太子，成為了暗殺事件的最大獲益者。因此，早良親王是否與暗殺藤原種繼有關(guān)并不明確，很多人都認(rèn)為早良親王是被陷害的。
暗殺事件過去以后，延歷七年（788年），又發(fā)生了幾件大事，首先是高僧最澄，在比叡山創(chuàng)立了根本中堂，這便是后來影響了日本數(shù)百年的比叡山延歷寺的前身。其次，桓武天皇下令征調(diào)東國的軍勢、糧草、兵器，齊聚陸奧國的多賀城，開始進(jìn)行對蝦夷人的戰(zhàn)爭。最后，便是一些不幸的消息了，桓武天皇身邊的寵妃、皇后、皇太后從這年開始，在兩年內(nèi)相繼去世，朝中有傳言說，這是冤死的早良親王化作惡靈在作祟。
平安京
桓武天皇自然也是怕死的，雖然只是謠言，但是他隨即命人在淡路島修建了早良親王的墳?zāi)?，告慰親王的在天之靈。可是，早良親王的怨念看樣子不是一座小墓就能夠平復(fù)的，日本隨即又發(fā)生了許多天災(zāi)，緊隨著天災(zāi)的就是全國性的大饑荒與瘟疫。延歷十年（791年），長岡京甚至發(fā)生了盜賊劫掠伊勢大神宮的事件，遷都長岡京，似乎成為了桓武朝的一個大錯誤，長岡京也被視為是不祥之地。
次年的六月，因為皇太子安殿親王一直長病不起，桓武天皇下旨讓朝廷的陰陽寮前來驅(qū)邪，而陰陽師們在占卜了以后，正式向天皇報告說，當(dāng)下的天災(zāi)、瘟疫、皇太子的病情，皆是因為早良親王的怨靈引起的。似乎是為了印證陰陽師的報告，式部省的南門竟然也因為大雨崩塌，而流經(jīng)長岡京左京的桂川也爆發(fā)了洪水，將左京淹沒，據(jù)說桓武天皇本人還親自前往現(xiàn)場觀看這場“怨靈作祟”。
接連不斷的天災(zāi)與疫病使得新都威儀全無，許多人都將一切的緣由怪罪到營建長岡京之上，桓武天皇自身也對長岡京失去了信心，開始物色新的都城。最終，桓武天皇親自視察了位于長岡京東北部的山背國宇太村，決定以此地作為新都。
平安京復(fù)原
延歷十三年（794年）十月，桓武天皇行幸新都，發(fā)布遷都詔書，再度將都城遷到了此地，還將山背國改名為山城國，為了祈求平安，桓武天皇將新都命名為“平安京”。平安京的規(guī)劃是一個縱向的長方形，南北距離有5.2千米，東西則是4.5千米，大概是長安城的四分之一的面積。平安京的街道互相垂直，將京城切割成無數(shù)個矩形，縱軸以“條”為單位，橫軸則是以“坊”為單位，由平安京正中央的南北走向的朱雀大道，將都城分為“左京”和“右京”。
值得一提的是，因為左京、右京是以坐北朝南的皇宮（內(nèi)里）為標(biāo)準(zhǔn)的，因而現(xiàn)在我們看到的平安京復(fù)原圖，西半部分是右京，東半部分才是左京。在嵯峨天皇時期，因為喜歡中原文化的緣故，嵯峨天皇將左京命名為洛陽，右京命名為長安，后來，平安京的右京逐漸衰弱遭到廢棄，因而左京的名稱“洛陽”便成為了平安京的代名詞，這也是“洛中”、“上洛”等名詞的由來。
坂上田村麻呂
仿佛真的是上天的安排一樣，桓武朝在遷都平安京以后，與蝦夷人的戰(zhàn)爭也漸漸打開了局面。延歷十五年（796年），桓武天皇任命坂上田村麻呂出任陸奧出羽按察使兼任陸奧守、鎮(zhèn)守府將軍，給予了坂上田村麻呂非常大的信任，使其成為東北部的最高指揮官。坂上田村麻呂并非是日本土著出身，而是來自中國的渡來人，中國的一些百姓為了躲避戰(zhàn)亂，逃到了日本，有一支自稱是漢室子孫、以“東漢”為氏的氏族，便是坂上田村麻呂的先祖。
次年，坂上田村麻呂被封為“征夷大將軍”，一般都認(rèn)為這是日本首位出任“征夷大將軍”官職的人，坂上田村麻呂同樣也沒有讓桓武天皇失望，很快就將蝦夷人的叛亂鎮(zhèn)壓，平定了日本東北部的戰(zhàn)事。
