人類歷史究竟應該從哪兒說起呢? 在科學比較發(fā)達的今天，我們已經知道，人類最早的祖先是一種從古猿轉變而來的猿人，這種認識可以從地下發(fā)掘出來的化石得到證明。
從我國科學工作者在祖國各地先后發(fā)掘出的猿人遺骨和遺物的化石中可以看出:我國境內最早的原始人，是距今有170萬年的云南元謀人。另外，還有80萬年前的陜西藍田人、四五十萬年前的北京人。
約170萬年前，云南元謀地帶是一片寬廣的亞熱帶草原和森林。先有枝角鹿、爪蹄獸等第三紀殘存的動物在這里生存繁衍。再往后推移-段時間，則是桑氏鬣狗、云南馬等早更新世的動物出現(xiàn)在這片草原和森林。它們大多數(shù)都是食草類野獸。為了生活下去，元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。在元謀上那蚌村附近的早更新世地層中，元謀盆地內暴露的695米厚、共4段28層的河湖沉積而形成的地層里，發(fā)現(xiàn)了兩枚上內側門齒化石。經過考古學家們檢測，這兩枚牙齒屬于170萬年前的一個原始人， 男性，大約30歲左右。它確證了中國人的歷史起源和存在。在發(fā)現(xiàn)這兩枚牙齒化石的同時，從褐色粘土層中出土的還有7件元謀人制造和使用的刮削器與脈石英石核。從這一古跡遺址中，我們看到了中華文明的萌芽。
又過了幾十萬年，也就是80萬年至75萬年前，在今陜西省藍田縣公王嶺地帶，生活著一些原始人類。他們低平的前額上，明顯地隆起粗壯，但仔細一看，卻發(fā)現(xiàn)已經有不同水工的跡象。這就是著名的藍田人。他們1963 ~1965年在陜西省藍田縣公王嶺更新世早期地層中被發(fā)現(xiàn)?？脊艑W家研究表明，藍田人比后來的北京人大腦容量要小一些，大約有778毫升。但是有一點卻引起了人們的關注，那就是他們已經能完全直立行走，而且這是已發(fā)現(xiàn)的亞洲北部最早的直立人。這個發(fā)現(xiàn)的意義十分重大，因為直立起來，是成為人的重要標志。
后來出現(xiàn)的北京人，他們的體質結構已經構成了人的基本特征，但仍然殘存著某些猿類的性質。他們的身材矮小，男性平均身高只1.558米左右，女性平均身高約1.435米。他們和現(xiàn)代人相比較，面部稍短而嘴巴特別前伸，看不見下頜，前額比現(xiàn)代人低平，有點向后傾斜。他們的腦殼比現(xiàn)代人厚，大約是現(xiàn)代人的一倍。頭蓋靠下部膨大，上部收縮。平均腦容量是1075毫升，僅僅是現(xiàn)代人平均腦容量的75%，但是，他們比現(xiàn)代類人猿的平均腦容量大一倍以上，類人猿的腦容量只有415毫升。
北京猿人已經能夠制造和使用工具，他們使用的工具有骨器、木器，更多的還是石器?？脊艑W家們以北京猿人制造和使用的工具為依據，證明他們跟動物有了本質上的區(qū)別，已經具備了人類的某些特征。
北京猿人還有一個更為進步的舉措是已經會人工取火，這是一個確鑿無疑的事實。在北京人居住過的洞穴中發(fā)現(xiàn)了厚達數(shù)米的灰燼層，說明篝火在這里連續(xù)燃燒的時間很久，也說明北京人已經懂得保存火種，不需要火時用灰土蓋上，使火陰燃，到下次要用火時，扒開灰土，添上草木，經風一吹便能引燃?；覡a中被火燒過的石塊、獸骨和樸樹籽，則證明北京人經能使用火燒熟食物。
幾十萬年過去了，猿人在同大自然的斗爭中進化了。人類進人到石器時代，分為舊石器時代和新石器時代。馬壩人和丁村人同屬于舊石器時代中期，他們在早期智人中很有代表性。馬壩人遺址殘存于今天廣東曲江馬壩圩獅子巖洞穴中，所發(fā)現(xiàn)的頭骨資料表明，“馬壩人”的腦容量大約為1225毫升，頂骨前突處厚度薄于“北京人’，比現(xiàn)代人約厚7毫米。汾河中游臨汾寬谷的南端是丁村人遺址，即現(xiàn)在山西汾河流城襄汾丁村等地，“丁村人”的人骨化石己有明顯的進步，其中一點是頂骨較薄。他們的門齒舌面成鏟狀，和后來的黃種人相似，白齒的咬合面紋理結構介于直立人與現(xiàn)代人之間。以丁村、馬壩石器時代中期文化與早期文化進行比較，其差別主要表現(xiàn)在打制石器技術不斷提高，石器的形狀比較規(guī)整，類型比較明確，種類也有所增加，表明當時的技術和生產水平較舊石器早期有所提高。在丁村文化遺址中還發(fā)現(xiàn)了-些魚類和軟體動物的遺存，說明丁村人除以狩獵為主要生存方式外，捕魚也提供了重要的食物來源。此外，我們從遺跡中發(fā)現(xiàn)，在北京周口店龍骨山的山頂洞穴里活動的原始人，已經和現(xiàn)代人沒有區(qū)別。我們把他們稱為“山頂洞人”。
山頂洞人的勞動工具同以前使用的工具相比，在質量上有很大提高。他們不但能夠把石頭打制成石斧、石錘，而且還把野獸的骨頭磨制成骨針。
山頂洞人過著群居生活，但他們的群居生活已經按照血統(tǒng)關系固定下來，彼此之間都有血緣關系。每個成員都是共同祖先生下來的，于是產生了原始人群。后來，又逐漸演變?yōu)槭献骞纭?/p>
