在明政府的大力扶植下，琉球國的航海業(yè)在明代宣德（1426-1435）至嘉靖（1522-1566）年間迅速壯大。琉球的貿(mào)易船只在中國與東南亞諸國之間來往頻繁，占據(jù)著十分有利的位置。除了硫磺和其它土產(chǎn)外，琉球朝貢的貢品主要通過與南海國家的貿(mào)易購得，其財(cái)政收入則主要依靠對明朝的朝貢。他們把中國急需的胡椒、香料等販運(yùn)到明朝作為貢品，然后把明朝賞賜大量的絲綢紡織品、陶瓷制品販運(yùn)到日本、朝鮮等國，從中經(jīng)營著三角貿(mào)易。
早在明朝洪武五年（1372），琉球首次入明朝貢時(shí)，所獻(xiàn)方物中就有胡椒、蘇木、香料等東南亞物產(chǎn)。據(jù)《明會典》載，琉球?qū)γ鞔呢曃镉旭R、硫磺、蘇木、胡椒、螺殼、海巴、刀、生給銅、錫、牛皮、折子扇、磨刀石、瑪瑙、烏木、降香、木香等。弘治十五年（1502），市舶司衙門進(jìn)行大規(guī)模擴(kuò)建。管轄琉球朝貢貿(mào)易的福州市舶司僅貯存貨物的香料倉庫三間、蘇木倉庫三間、硫磺倉庫三間?？梢姰?dāng)時(shí)琉球與東南亞各國的貿(mào)易規(guī)模較大，而主要交換的物品就是中國所需的各類香料。這在中國的史籍上也多有記載，下以分別以琉球和暹羅、爪哇、滿剌加之間的貿(mào)易往來為例。
琉球-暹羅：
暹羅位于中南半島，是東南亞航道重要的支線。當(dāng)馬六甲為中心的主航道受阻時(shí)，暹羅就和其他幾個(gè)支線一起擔(dān)負(fù)起整個(gè)地區(qū)貿(mào)易的運(yùn)轉(zhuǎn)。暹羅的物產(chǎn)也比較豐富，盛產(chǎn)大米，據(jù)《明史·暹羅傳》記載，其國內(nèi)的香料資源也頗為豐富。其貢物主要有安息香、羅斛香、速香、檀香、黃熟香、降真香、乳香、樹香、木香、丁香、烏香、胡椒、蘇木、肉豆蔻、白豆蔻、蓽茇、烏木、大楓子等等。據(jù)《歷代寶案》記載，琉球和暹羅最早聯(lián)系是在洪熙元年（1425），其交往主要是海上商業(yè)活動的結(jié)果。
琉球國王至暹羅的咨文記載：“琉球國中山王為朝貢事，照得本國稀少貢物，為此今遣正使……裝載瓷器，前往貴國出產(chǎn)地面，收買胡椒、蘇木等物回國，謹(jǐn)備進(jìn)貢大明”。景泰元年（1450），禮部奏稱，琉球國通事程鴻等通報(bào)明廷，稱琉球的朝貢船只在朝貢后想到暹羅國收買蘇木等物，但是中途遭遇大風(fēng)，致使船只損壞無法回國。琉球通事欲將明朝賞賜采幣等物購買木材，請工匠重新造船返回。通過這兩條記載便可窺探明朝的朝貢貿(mào)易對琉球中介貿(mào)易的影響。琉球了解胡椒、蘇木等香料為中國所需，又因琉球本國不產(chǎn)香料，只得南下交換。值得注意的是琉球的朝貢和南海置易通常是一個(gè)連續(xù)的過程，即先入明朝貢而后直接用明朝的賞賜與東南亞各國進(jìn)行貿(mào)易，然后滿載香料而回。如此頻繁的香料貿(mào)易，可見其背后的貿(mào)易利益相當(dāng)客觀。
琉球-爪哇：
琉球和爪哇于 1430 年建立聯(lián)系。據(jù)《歷代寶案》記載，從 1430 到 1442 年間琉球向爪哇遣使的咨文。中國史籍亦有記載，如正統(tǒng)六年（1441），巡按福建御史鄭顒等奏稱，琉球國通事沈志良、使者阿普斯古駕船載瓷器等物，往爪哇國買胡椒、蘇木等物，但是僅到東山就遇到強(qiáng)風(fēng)，致使桅折損無法前行，只得妄稱進(jìn)貢進(jìn)港修理。琉球和爪哇的貿(mào)易和 14 世紀(jì)滿者伯夷王國的貿(mào)易地位不無關(guān)系。
早在 12 世紀(jì)左右，印度尼西亞全境的商業(yè)就得到較大的發(fā)展。當(dāng)時(shí)阿拉伯人和整個(gè)群島進(jìn)行的廣泛貿(mào)易，他們到島上購得胡椒、香料和貴重木材。三佛齊滅亡后，爪哇完全掌握著資源豐富的馬來群島及馬六甲海峽等以西的貨源，香料和稻米貿(mào)易也主要操在爪哇人手里。當(dāng)時(shí)運(yùn)往爪哇的貨物“有萬丹的胡椒，……有馬魯古群島的丁香、豆落，小巽他群島的檀香，……而中國人則從更遠(yuǎn)的地方運(yùn)來瓷器、玉石和綢級。從遙遠(yuǎn)阿拉伯來的船只則飯來印度的粗細(xì)棉布、波斯的寶石和鉆石。”當(dāng)時(shí)爪哇進(jìn)貢的貨物中，僅香料、藥材就多大幾十種。其中僅香料就包括：胡椒、蘇木、奇南香、植香、麻膝香、速香、降香 木香、乳香、龍腦、烏香、丁皮、黃熟香、安息香、薔薇露。琉球和爪哇的貿(mào)易往來，也主要目的是為了置辦入明的貢物，交換物品仍然以各類香料為主。
琉球-滿剌加
琉球和滿剌加兩國之間的貿(mào)易較為頻繁，商旅來往密切。據(jù)《歷代寶案》中記載，在琉球與滿剌加通商的 50 年間，琉球與滿刺加的交往以成化年間最為頻繁。成化（1465-1487年）年間，琉球至滿剌加的咨文共計(jì)有十件，分別在元年一件、三年兩件、四年一件、五年一件、六年一件、八年兩件。期間，琉球向滿剌加的航船次數(shù)達(dá)八次。另有琉球至滿剌加的咨文兩件，分別在天順(1457—1464 年)七年一件、八年一件。滿刺加致琉球的咨文共六件，也均在成化年間，分別為為成化三年一件、五年一件、六年一件、十六年兩件和十七年一件。
琉球和滿剌加最早的咨文是在天順七年（1463），琉球國王尚德(1469-1471)致素丹芒速沙的。咨文中說，琉球欲遣使往滿剌加，出帶有獻(xiàn)給滿刺加國王的離去之外，還裝載著大量的貨物前往交易。中國史籍中也有大量關(guān)于琉球與滿刺加通商的記載，在成化九年（1473），琉球中山王舅武實(shí)來朝貢時(shí)奏稱“……武實(shí)復(fù)奏，國王常遣人往滿刺加國收買貢物，被風(fēng)壞船，漂至廣州，有司轉(zhuǎn)送福建，侯臣等同還，乞自備工料修船回國?！焙胫问辏?503）琉球國王派遣吳詩等乘舟到滿刺加國交易，途中遇到大風(fēng)導(dǎo)致貨船損毀，吳詩等 152 人漂至海南獲救。最后的一張執(zhí)照是在正德六年（1511）。其與滿刺加的通商一直到葡萄牙殖民者人侵馬六甲時(shí)才結(jié)束。
自鄭和航?；顒油Ｖ挂院?，東亞的朝貢貿(mào)易主要體現(xiàn)為以琉球?yàn)槊浇榈拈g接貿(mào)易。這一過程中國際貿(mào)易港之間的交流往來更是將整個(gè)東亞地區(qū)間的貿(mào)易整合在了一起。琉球位于日本九州與中國臺灣之間的海域，自古為東北亞海上交通的重要組成部分。明代史書《籌海圖編》記載著一條“歷代以來中國使臣入番之故道”，也就是“福建使往日本針路”。此航路從福州的梅花港出發(fā)，順沿岸流先要南下，然后再借臺灣暖流北上，進(jìn)入黑潮干流，前往琉球那霸；接著再從那霸出發(fā)北上，抵達(dá)日本兵褲山港（神戶）。此航路是先循沿岸流南下后，再循黑潮的東北流向前往琉球與日本的海流規(guī)律。這即是宋代的直接橫渡東海通往高麗的“海道舟舡路”，這條航線貫通了琉球日本航路后，再與登州海行入高麗渤海道銜接，這就形成了古代環(huán)繞東亞大陸外圍島弧的海上航路網(wǎng)。而爪哇、滿剌加都是東南亞各國貨物的集散地。幾個(gè)重要的國際貿(mào)易港之間的經(jīng)濟(jì)往來有力的推動著東北亞和東南亞之間的商品交換，并將兩大區(qū)域整合于明朝朝貢貿(mào)易朝貢體系之下。
在這一特殊的貿(mào)易體系下，明王朝依然扮演著重要的角色。其一，由明朝“非貢不得入市”的特殊貿(mào)易體制所產(chǎn)生的朝貢貿(mào)易關(guān)系是聯(lián)系琉球及各國的紐帶。由于明朝厲行海禁，海外國家和明朝的貿(mào)易都只能以“朝貢”的形式進(jìn)行。琉球與東南亞各國的交易，也通常都是以置辦貢品為名，如正德四年（1509）琉球發(fā)往滿刺加的商船執(zhí)照日：“琉球國中山王尚真為進(jìn)貢等事：切照本國產(chǎn)物稀少，缺乏貢物，深為未便?！巴鶟M剌加出產(chǎn)地面，兩平收買蘇木、胡椒等物，回國預(yù)備下年進(jìn)貢。”琉球入貢明朝常常誤期，也以到各地置辦貢物為名。說：“（弘治）十七年（1504）遣使補(bǔ)貢，謂小邦貢物常市之滿刺加，因遭風(fēng)致失期?！币粤鹎?yàn)橹行模瑢Τ曃锲返慕粨Q需求維系著琉球與朝鮮、暹羅、爪哇的關(guān)系，進(jìn)而導(dǎo)致了琉球海洋網(wǎng)絡(luò)的形成。其二，明朝的供需特點(diǎn)決定著朝貢貿(mào)易體系內(nèi)商品流動的結(jié)構(gòu)。從琉球從東南亞各國購買的物品來看，香料和藥材是每次交易都會購買的物品。由此可見，明王朝的對特殊海外物品的需求在很大程度上決定了琉球的進(jìn)口商品種類，同時(shí)明王朝又常以絲綢、銅錢等作為回賜物或是結(jié)算工具。因而在中國—東南亞貿(mào)易區(qū)就形成了以香料、奢侈品—絲綢、銅錢為主的商品結(jié)構(gòu)。其三，明朝“海禁”政策的實(shí)施力度對琉球中轉(zhuǎn)貿(mào)易的影響很大。琉球的貿(mào)易地位是在鄭和航?；顒油Ｖ怪笸癸@出來的，官方貿(mào)易渠道的運(yùn)行不暢加之厲行海禁，明朝欲通過扶持琉球以獲取帝國所需的重要資源。當(dāng)政府無力維持官方貿(mào)易，不得不開放海禁時(shí)，琉球的中轉(zhuǎn)貿(mào)易就被私人海外貿(mào)易所代替。
從這個(gè)意義上說，有明政府推動的帝國官方貿(mào)易對琉球和東南亞國家之間的貿(mào)易意義重大。雖然這一時(shí)期明朝對朝貢貿(mào)易的控制有所減弱，但卻是朝貢制度向外擴(kuò)展并在各國之間建立朝貢貿(mào)易聯(lián)系的時(shí)期。明代正統(tǒng)以后，東亞各國都是通過這種間接的朝貢貿(mào)易與中國保持著政治經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，成為東亞經(jīng)濟(jì)圈的有機(jī)組成部分。東亞的各類物品在琉球的中轉(zhuǎn)貿(mào)易中，在地區(qū)之間間源源不斷地交流著，使各國在短時(shí)間內(nèi)共同受益，促進(jìn)了社會的整體發(fā)展。但是至正德以后，西人東漸，東南亞的重要島國相繼成殖民地，明廷對關(guān)鍵航線的控制也被西方勢力所取代。東南亞地區(qū)的局勢以及海上私人海外貿(mào)易的興盛迫使明廷在隆慶年間的開放海禁，琉球的中轉(zhuǎn)貿(mào)易也隨之被興盛的私人貿(mào)易所取代。
