如果將先秦視為中國古代文論的孕育時期，那么兩漢便可以被稱為發(fā)生階段。先秦時期各類學(xué)科文獻(xiàn)雜糅，文論思想體現(xiàn)的較為分散。秦統(tǒng)一六國，但由于時間短暫加之焚書坑儒，在文學(xué)文論上沒能取得實質(zhì)性的進(jìn)步。進(jìn)入漢代，最初的黃老之治給了民眾休養(yǎng)生息的空間，人民安樂，文學(xué)文論也開始了長足的發(fā)展。
西漢初年，道家文藝思想較為活躍，淮南王劉安所編著的《淮南子》，是這一時期道家文藝觀點的代表作。漢武帝至東漢，五經(jīng)的神圣化給文論留下了不可磨滅的烙印。漢武帝施行“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，董仲舒隨之提出了“天人思想”，在這種情況下，儒家文學(xué)批評標(biāo)準(zhǔn)成為文壇主流。東漢中后期，儒學(xué)文藝思想演化而來的讖緯之學(xué)以陰陽五行學(xué)說和董仲舒“天人感應(yīng)論”為依據(jù)，流行一時，被稱為內(nèi)學(xué)，尊為秘經(jīng)，但由于其神秘化、迷信化的傾向而日漸式微。社會上開始出現(xiàn)了“匹夫抗憤，處士橫議”的局面，王充從實際的經(jīng)驗出發(fā)，對讖緯之學(xué)進(jìn)行了激烈的批判。他的文論思想集中在著作《論衡》中。王充提倡真實，自述《論衡》的主旨是“疾虛妄”，堅決反對荒誕不經(jīng)的虛妄之作，同時提倡“為世用”，注重文章的社會功用。
《樂記》創(chuàng)作于西漢，編著者為劉德及門人，是西漢成帝時戴圣所輯《禮記》第十九篇的篇名。從內(nèi)容看主要是繼承和發(fā)展了孔子以來的儒家文藝思想，并收到了荀子《樂論》的直接影響。它從樂的起源、本質(zhì)、作用及創(chuàng)作的心理過程，進(jìn)一步談到藝術(shù)欣賞與批評，構(gòu)成了一個比較完整的理論體系。司馬遷的文論思想主要體現(xiàn)在《報任少卿書》與《史記》的行文中，他的文論思想以“發(fā)憤著書”與“實錄精神”為重?！睹娦颉肥莾蓾h一篇系統(tǒng)性的詩學(xué)論文，體現(xiàn)了眾多具有代表性的儒家文論思想。它系統(tǒng)地論述了文藝所具有的美、刺作用，并且總結(jié)了《詩經(jīng)》的體裁與表現(xiàn)手法。體現(xiàn)出漢代文論對文學(xué)認(rèn)識的加深、對詩歌本質(zhì)認(rèn)識的加深。
兩漢時詩歌、辭賦、散文創(chuàng)作繁榮，史書中有了專門章節(jié)記載文藝活動與文學(xué)思想，如《漢書·藝文志》，《毛詩序》、《樂記》等文學(xué)論文也相繼出現(xiàn)，逐漸豐富著兩漢文論的理論和實踐。但這一時期仍是在繼承先秦的基礎(chǔ)上，對文學(xué)自身的思考還未完全獨立，也不成熟，仍局限在文學(xué)外部規(guī)律的探討。
