11世紀時，歐洲出現(xiàn)最早的騎士團。那是在法蘭克王國的土地上，查理大帝從禁衛(wèi)軍中編選出一批精銳騎兵，與自己共同奔赴戰(zhàn)場。這是騎士嶄露頭角的時刻。但如果向上追溯，騎士的雛形，隱藏于日耳曼人中。
昔日羅馬帝國以步兵方陣為主力，四處征伐。它們是帝國征伐利器，以嚴格軍紀約束的方陣團，曾讓帝國的敵人恐懼。但羅馬方陣機動性較差，已顯示出不足。遇到擅長突破的騎兵，更是破綻百出。所以在西羅馬帝國后期，曾招募大量日耳曼騎兵入伍。
日耳曼騎兵不僅機動性強，且軍隊中有極為特殊的文化。不僅士兵會選擇誓死效忠首領(lǐng)，首領(lǐng)也會供養(yǎng)、保護士兵。雙方關(guān)系較為緊密。
而且在日耳曼軍隊中，有共享戰(zhàn)利品的傳統(tǒng)。首領(lǐng)也會公開向士兵贈送禮物，促進雙方感情。隨著騎兵在歐洲戰(zhàn)場逐漸占據(jù)主力，日耳曼人的傳統(tǒng)，也被一并繼承。
法蘭克王國建國時，首任國王克洛維按照日耳曼人傳統(tǒng)，把戰(zhàn)爭所得分配親兵，并公開贈送土地，獲得親兵效忠。
查理·馬特擔任法蘭克王國宮相時，戰(zhàn)爭頻發(fā)，為擴充軍力，查理·馬特擴張屬下的封臣，為他們贈送土地，讓他們可以供養(yǎng)馬匹和武器，由此獲得更多人的效忠。這便是采邑制。
查理大帝時期，采邑制遍布法蘭克王國，成為一種全國的制度。此后傳往英國。8世紀，法蘭克王國加洛林王朝進一步發(fā)展采邑制。對封君、封臣之間的義務(wù)，有更詳細規(guī)定。
受封者必須服軍役，聽從號召。受封土地不得世襲。如果領(lǐng)主去世，他們要把封地交還給土地的授予者，或者他們的繼承人。
隨著時間推進，除了王室，大領(lǐng)主也開始分賜土地給下屬封臣，獲得他們效忠。大領(lǐng)主的做法，極大程度上造成王室大權(quán)旁落。加洛林王朝的快速衰落，也跟采邑制有一定關(guān)系。伴隨王室衰落，各地封臣擁兵自重，都希望將土地轉(zhuǎn)為世襲。采邑制也走向陌路。但歐洲卻留下國王、公爵、侯爵、 伯爵、子爵、男爵、 騎士一套封建制度。
從身份上來說，騎士，當封君發(fā)起號召時，騎士需要響應(yīng)。從階層來說，騎士雖是中世紀貴族的最底層，卻有自己的驕傲。他們視同類人為相同階層。再加上教會為他們規(guī)定的一系列道德標準，成為后來騎士精神的起源。
不過，最初的時候，騎士卻是粗魯、無禮、濫用武力的代表。在漫長的中世紀里，許多事物都發(fā)生改變，騎士也不例外。最初時，因為騎士素質(zhì)極低，教會和民眾成為他們的受害對象。
當時成為騎士門檻較低，只要能置辦裝備、武器，向主人行“臣服禮儀”，就可成為騎士。作為封臣，騎士也可獲得土地及其他賞賜。當時冊封騎士，無需教會同意，世俗封建領(lǐng)主即可行使冊封禮儀。
10世紀以后，隨著羅馬教會力量增大，他們開始以各種辦法限制騎士。在教會連續(xù)兩個世紀推行的和平運動、休戰(zhàn)運動后，騎士面貌有了極大改觀。他們的行為，受到嚴格限制，不許濫用暴力，攻擊商人、平民、教士等，承認教會地位至高無上，否則將被開除教籍。
11世紀中期，騎士冊封儀式有了新變化。相比過去的“臣服儀式”，“授劍儀式”更受重視。不過，這種儀式要到12世紀才逐漸完善。
在新的儀式下，騎士門檻頗高。按照規(guī)定，當時如果成為一名騎士，他們必須是騎士的子嗣，或者父輩中有人擁有騎士身份。一般來說，騎士會在15歲到21歲之間冊封。
冊封以前，都要經(jīng)過嚴格訓(xùn)練。除了學(xué)習(xí)武藝，更要學(xué)習(xí)禮儀。騎士受騎士法典引導(dǎo)，遵守騎士道德，如忠誠、勇敢、保護弱小等。每當新騎士接受冊封時，都會發(fā)下誓言。當然，這些都跟教會引導(dǎo)有很大關(guān)系。
不過，在實際冊封過程中，無論儀式、門檻，都會在不同時間、地點發(fā)生改變。因為騎士本身能夠冊封一名新騎士。很多規(guī)定騎士并沒有辦法嚴格執(zhí)行。從年齡而言，王室或大貴族出生的年輕人，十歲就可接受冊封，成為騎士。小貴族子弟比較窮，如果身份又比較低，可能一輩子也無法冊封。
相比而言，一些非騎士出身的平民，或者雇傭兵，如果在戰(zhàn)場上表現(xiàn)良好，也可被冊封為騎士。冊封的禮儀，也有很大差異。簡單的話，就是用劍輕拍受封者右肩即可。復(fù)雜的話，就是需要禁食、清洗、穿上紅袍白衣、禱告等程序，才可成為騎士。
11世紀以后，騎士就牢牢占據(jù)歐洲陸地戰(zhàn)場的優(yōu)勢。作為重甲騎兵，騎士將周身防護得密不透風(fēng)，完全是一座小型堡壘。十字軍東征時，騎士就是其中的主力。12世紀時，羅馬教會在西歐已經(jīng)占據(jù)絕對優(yōu)勢。
整個西歐擺脫外敵入侵的威脅。與此同時，西歐上流社會又開始熱衷學(xué)習(xí)古典時期的哲學(xué)、文學(xué)、法律等知識。文化重新蘇醒。所以這段時期又有“12世紀文藝復(fù)興”的說法。
騎士作為貴族階層的一部分，也受此風(fēng)氣影響。相比而言，騎士精神、風(fēng)度，比他們過去的武藝更受重視。一個武藝高強的騎士，不再受人追捧。
懂得成為一名紳士，能融入上流生活，取悅名媛貴婦，才是真正的騎士。15世紀槍炮出現(xiàn)，騎士在戰(zhàn)場沒落，逐步走入歷史，只成為現(xiàn)在的榮譽稱號。
