太祖道武帝拓跋珪死于非命，享年39歲；太宗明元帝拓跋嗣積勞成疾，享年32歲。兩代帝王英年早逝，這對北魏來說，既是好事兒也是壞事兒。因為無論一個帝王在年輕的時候是多么英明神武，多么君臣相得，到了晚年，都難免平庸昏聵，老眼昏花，所以，帝王駕崩的早一點兒，在對國家來說，不見得是什么壞事兒！可皇帝更換頻繁，權(quán)利再次洗牌，這對國家也不是什么好事兒！
泰常八年(公元423年)十一月初六，明元帝拓跋嗣去世。 同年十一月初九，16歲的拓跋燾繼位，成為北魏第三位皇帝，是為北魏太武帝。
這位太武帝，就是派中書侍郎李敞在鮮卑舊墟石室嘎仙洞中，留下“碑刻祝文”的那位皇帝。也正是因為他的這一安排，讓我們以《魏書》所載的“祝文”與嘎仙洞內(nèi)的“石刻祝文”二者互相驗證，從而證明了，拓跋鮮卑的祖庭就是地處于呼倫貝爾的大興安嶺。
嘎仙洞 石刻祝文
道武帝天賜五年(公元408年)，拓跋燾出生于平城，據(jù)說他出生時，體態(tài)容貌與常人大不相同，他的祖父道武帝拓跋珪看后十分驚奇，高興地說: "成吾業(yè)者，必此子也。"意思是說："將來能達(dá)成我的事業(yè)的，必定是這個孩子。"
其實這種爺爺夸孫子，“隔輩親”的事情，不僅僅會發(fā)生在尋常百姓家，在帝王皇族中也并不鮮見。歷史上，慕容廆就這么夸過自己的孫子慕容俊；朱元璋甚至直接將皇位直接傳給了長孫朱允炆；而康熙據(jù)說是因為喜歡孫子乾隆，才將皇位傳給了乾隆的父親雍正，以確保雍正死后，乾隆繼位。當(dāng)然，除非是爺爺親自將皇位傳給孫子，除此之外，這孫子能不能繼承皇位，還要看他爹是怎樣的安排。
太常七年（公元422年）明元帝拓跋嗣秘密召見白馬工崔浩，說：“朕疾彌年不愈，恐一旦不諱，諸子并少，將若之何？”意思是說：我這病始終不好，一旦我死了，諸子年幼，該由誰來繼承大統(tǒng)呢？崔浩回答說：要想避免皇帝死后，宗親貴胄爭位奪權(quán)的問題，就必須早立太子，并選拔賢臣對太子進(jìn)行教育，讓太子及早參與國家大事。也只有這樣，皇帝建在，可頤神養(yǎng)壽，而皇帝故去，北魏一樣國有成主，民有所歸。
可明元帝一共有七個兒子，到底該立誰呢？長子拓跋燾，杜貴嬪所生，時年15歲，次子拓跋丕，慕容夫人所生。至于三子拓跋彌、四子拓跋范、五子拓跋健、六子拓跋崇、七子拓跋俊因年齡幼小不在立儲之列。
史書記載：明元帝晚年，曾搭建一座高達(dá)二十余丈的高臺，拓跋丕經(jīng)常在夢中登到高臺的頂端，極目四望。明元帝召來術(shù)士解夢，術(shù)士說：此夢大吉！明元帝默而又喜色！這段記載，證明了明元帝對次子拓跋丕的偏愛，同時也說明，拓跋丕對皇位始終懷有覬覦之心
可重臣崔浩卻堅持認(rèn)為：立子以長，禮之大經(jīng)，若廢長立幼，必然招禍至亂。與此同時，重臣長孫嵩也表示：燾既長且賢，天所命也！于是，在泰常七年(公元422年)四月初二，拓跋燾被封為泰平王，出任相國，加授大將軍。同年五月，臨朝聽政，監(jiān)管國事，次子拓跋丕封樂平王，加車騎大將軍；三子拓跋狝封安定王，加衛(wèi)大將軍。
同時，明元帝選拔或有功德、或有權(quán)謀、或有才智的六位大臣輔佐太子拓跋燾，自己除了親自主持對劉宋的戰(zhàn)爭之外，其他政務(wù)，一并交由拓跋燾全權(quán)處置。他這種放權(quán)的做法，不但鍛煉了拓跋燾的執(zhí)政能力，同時也樹立了拓跋燾的微信。所以，在明元帝死后，拓跋燾順利繼位！
始光元年(公元424年)，拓跋燾繼位還不滿一年，北魏修建的長城并未能有效阻擋游牧民族的鐵蹄，柔然六萬騎兵殺入云中，一路燒殺搶掠，并攻陷北魏故都盛樂。太武帝拓跋燾以身犯險，率輕騎迎敵，結(jié)果陷入重圍，全軍拼死作戰(zhàn)，方才擊退柔然。
柔然，始終都是北魏一大禍患。正是因為柔然的牽制，使北魏無力進(jìn)一步征服其他割據(jù)政權(quán)，更無力南進(jìn)，與劉宋爭鋒。痛定思痛，拓跋燾不顧太后和眾位大臣的反對，在崔浩等人支持下，決定北征柔然。
始光元年(公元424年)十二月，拓跋燾御駕親征柔然，斬首數(shù)千，獲馬萬余匹，大勝而歸。第二年十月，拓跋燾大舉北伐柔然，東西五路并進(jìn)，柔然可汗率眾北遁，對北魏的侵?jǐn)_有所緩和。
始光二年(公元425年)胡夏國國主赫連勃勃病逝，關(guān)中大亂，諸子相爭，赫連昌火中取栗，拓跋燾乘機向西進(jìn)軍。始光三年(公元426年)九月，北魏軍進(jìn)逼關(guān)中重鎮(zhèn)長安。十月，拓跋燾親率輕騎二萬踏冰渡河，奔襲胡夏國都統(tǒng)萬城。
此時正是冬至，赫連昌在宮中大宴群臣，突聞北魏軍突襲統(tǒng)萬城，上下驚恐。赫連昌倉促迎戰(zhàn)，大敗而回，城門未及關(guān)閉，北魏軍乘勢攻入西門。赫連昌退入宮內(nèi)，緊閉宮門。拓跋燾見皇宮一時難以攻取，遂分兵四掠，獲牛馬十余萬頭，徙民戶萬余家而歸。與此同時，另兩路北魏軍先后占領(lǐng)弘農(nóng)、蒲坂、長安。
始光四年(公元427年) ，北魏軍再次進(jìn)攻胡夏國都統(tǒng)萬城，統(tǒng)萬城易守難攻，拓跋燾就將主力埋伏在山谷里，以少量騎兵直抵城下，示敵以弱，胡夏軍果然中計，脫離堅城，追擊北魏騎兵。此時，北魏軍伏兵盡出，赫連昌被俘，赫連定在平?jīng)隼^位。
就在拓跋燾大舉攻夏之際，倉皇北遁的柔然卷土重來，屢屢侵?jǐn)_北魏邊界，神麚元年(公元428年)，柔然騎兵大掠邊民。拓跋燾決定再伐柔然。神二年(公元429年)四月，拓跋燾分軍遣將，二次北伐柔然，柔然大敗，受其控制的高車諸部也趁機擺脫柔然，歸附北魏。三十余萬百姓，牛馬百余萬匹，盡入北魏囊中。七月，拓跋燾引兵東歸，在漠南又招降東部高車數(shù)十萬百姓，十月，北魏軍凱旋，回到平城。此戰(zhàn)，戰(zhàn)果輝煌，被稱為北魏破柔然之戰(zhàn)。
柔然的威脅解除之后，神麚三年(公元430年)，拓跋燾再攻胡夏，盡得關(guān)中之地，胡夏名存實亡。赫連定后被吐谷渾所殺，胡夏滅國。
延和元年(公元432年)北魏攻打北燕，北燕國主馮弘送小女兒進(jìn)宮。延和二年(公元433年)，北魏攻占仇池國。太延二年(公元436年)，北魏攻克北燕國都和龍(今遼寧朝陽)，北燕滅亡。
胡夏滅亡后，北涼向北魏稱臣，北魏封北涼國君沮渠蒙遜為涼王。太延五年(439年)，拓跋燾親征北涼，以南涼的最后一代君主禿發(fā)傉檀之子禿發(fā)破羌為向?qū)?，兵不血刃降服北涼諸鎮(zhèn)，北涼國君沮渠牧犍帶文武百官面縛出降。北涼滅亡。
