古代“小說”一詞，非今之文體意義上的“小說”?！靶≌f”一詞，最早見于《莊子外物篇》：“飾小說以干縣令，其于大達(dá)亦遠(yuǎn)矣?！贝恕靶≌f”，只是指不合于大道的瑣屑之談，街談巷議之論，不指文學(xué)體裁。東漢桓譚《新論》中說：“小說家合殘叢小語，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭?！边@里“小說”只指一種文體，指形式短小的，內(nèi)容是“街談巷語，道聽途說”而有利于治身理家的文章?！稘h書·藝文志》列有小說家，其所定的概念，仍與桓譚一樣，是沿用莊子之意，非當(dāng)今意義的小說。但是，即以現(xiàn)代的小說概念而言，在先秦時(shí)期的作品中，有的也包含小說的基本因素，即具有一定的故事性（哪怕是最簡單的人物情節(jié)），具有一定程度的形象性，要表現(xiàn)出故事的相對完整性和一定的虛構(gòu)性。比如上古神話傳說，寓言故事，諸子中所記述的人物的言行等，都具有小說的胚胎和雛形。而史傳文學(xué)中的不少記載人物事件的篇章，如《左傳》《戰(zhàn)國策》等，都已有很強(qiáng)的小說意味。這些，都成為我國古代小說的源頭。
魏晉南北朝時(shí)期的小說，魯迅先生把它分為志怪小說和志人小說兩類。志怪小說記載神鬼怪異故事，志人小說記載人物的瑣聞逸事。
東漢末期起，道教盛行，而佛教的小乘教也漸在中國流行起來，道徒們常談?wù)f神鬼靈異之事，以加強(qiáng)其宣傳力量。于是志怪小說便興盛起來。較有名的有東晉干寶的《搜神記》。干寶是東晉初年的歷史家，著有《晉紀(jì)》二十卷。他所著《搜神記》，自言是為了“發(fā)明神道之不誣”。其中不少作品講神仙道術(shù)，巫鬼妖怪，但其中也有很多優(yōu)美的故事。如《韓憑夫婦》，寫韓憑夫婦不畏宋康王的暴力，固執(zhí)于愛情的堅(jiān)貞品質(zhì)。《李寄斬蛇》寫女孩李寄奮不顧身為民除害，《三王墓》寫楚國巧匠干將莫邪為楚王鑄劍被殺，其子為父報(bào)仇的故事。魯迅亦因此改編成故事新編《鑄劍》。
志人小說，較著名的有晉葛洪托名漢劉歆所作的《西京雜記》，記述西漢的人物軼事，涉及宮室制度、風(fēng)俗習(xí)慣等，也帶有怪異色彩。南朝宋臨江王劉義慶所著的《世說新語》，是魏晉逸事小說的集大成之作。
《世說新語》原稱《世說》，后人稱為《世說新書》，大約宋代開始稱為《世說新語》。全書按內(nèi)容分類系事，分為德行、言語、政事、文學(xué)等三十六門。作品每節(jié)短小，每門多者數(shù)十條，少者數(shù)條，主要記載漢末到東晉人物的軼事和言談，有相當(dāng)?shù)牟糠质敲鑼憽拔簳x風(fēng)度”“名士風(fēng)度”。通過這些片段記載，反映出這段歷史動(dòng)蕩時(shí)期中的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。如《汰侈門》“石崇要客燕集”章寫石崇使黃門交斬美人的殘忍：
石崇每要客燕集，常令美人行酒?？惋嬀撇槐M者，使黃門交斬美人。王丞相與大將軍嘗共詣崇。丞相素不能飲，輒自勉強(qiáng)，至于沉醉。每至大將軍，固不飲，以觀其變。已斬三人，顏色如故，尚不肯飲。丞相讓之，大將軍曰：“自殺伊家人，何預(yù)卿事？”
《言語門》的“過江諸人”，寫王導(dǎo)的憂國憂民：
過江諸人，每至美日，輒相邀新亭，藉卉飲宴。周侯中坐而嘆曰：“風(fēng)景不殊，正自有山河之異！”皆相視流淚。唯王丞相愀然變色曰：“當(dāng)共勠力王室，克復(fù)神州，何至作楚囚相對！”
《世說》的寫人藝術(shù)，一是善于抓住典型事件進(jìn)行概括描寫，三言兩語，廖廖幾筆，就可使人物性格、神態(tài)，躍然紙上。如《忿狷門》“王藍(lán)田性急”：
王藍(lán)田性急，嘗食雞子，以筯刺之不得，便大怒，舉以擲地。雞子于地圓轉(zhuǎn)未止，仍下地以屐齒蹍之。又不得。瞋甚，復(fù)于地取內(nèi)口中，嚙破即吐之。王右軍聞而大笑曰：“使安期有此性，猶當(dāng)無一豪可論，況藍(lán)田耶！”
二是記言記行緊密結(jié)合，它所記載人物語言，大多是活的口語，使人如聞其聲，如“石崇要客燕集”；三是記人物語言能傳出人物的說話語氣和心理活動(dòng)?！妒勒f》的語言精練含蓄，雋永傳神，常有一些雋語妙句，為人所傳誦。如《言語門》記“王子敬云：‘從山陰道上行，山川自相映發(fā)，使人應(yīng)接不暇。若秋冬之際，尤難為懷?！薄盎腹闭鳎?jīng)金城，見前為瑯邪時(shí)種柳，皆已十圍，慨然嘆曰：‘木猶如此，人何以堪?！手?zhí)條，泫然流淚?！钡搅捍妒勒f》有劉孝標(biāo)（峻）為之注，引用古書四百余種，使其書內(nèi)容更加豐富?！妒勒f新語》對后代的筆記小說的發(fā)展有很大影響，唐代以后有許多續(xù)作與仿作，而《世說》的許多故事，成為后代戲劇小說的素材
