北魏孝明帝元詡正光五年即公元524年三月,六鎮(zhèn)之一的沃野鎮(zhèn)高闕戍主因虐待部下,匈奴人破六韓拔陵率領(lǐng)鎮(zhèn)兵殺死戍主,高舉義旗,據(jù)境稱王,號(hào)“真王元年”,六鎮(zhèn)起義爆發(fā)。早在北魏初期太武帝拓跋燾為了加強(qiáng)都城平城(大同)的軍事力量,逐步完善了對(duì)外圍軍事重鎮(zhèn)的建設(shè),對(duì)被征服地區(qū)進(jìn)行軍事統(tǒng)治,最為著名的有六鎮(zhèn)。即沃野鎮(zhèn)(今內(nèi)蒙古自治區(qū)五原縣北)、懷朔(今內(nèi)蒙古自治區(qū)固陽(yáng)西南)、撫冥(今內(nèi)蒙古四子王旗東南土城子)、武川(今內(nèi)蒙古武川西土城)、柔玄(今內(nèi)蒙古興和縣西北)、懷荒(今河北省張北縣北)。六鎮(zhèn)扼守塞上交通要道,是北魏守邊的主要軍事力量,也是拱衛(wèi)平城(大同),防御柔然(蠕蠕)的戰(zhàn)略屏障。起義軍先后圍攻武川鎮(zhèn)和懷朔鎮(zhèn)。同年四月,高平鎮(zhèn)百姓赫連恩等造反,并推選酋長(zhǎng)胡琛為高平王,攻打高平鎮(zhèn),起兵響應(yīng)破六韓拔陵,后戰(zhàn)敗,胡琛率眾向北逃走與破六韓拔陵會(huì)合。
北部邊境告急,成為國(guó)家之心頭大患,引起朝中眾多大臣的擔(dān)憂。平北將軍、恒州刺史元順向當(dāng)時(shí)把持朝政的元叉請(qǐng)戰(zhàn),愿為都督,為國(guó)捍衛(wèi)北疆。而元叉卻疑心元順有陰謀,不授予兵權(quán)。另外派臨淮王元彧為都督北討諸軍事,征伐破六韓拔陵的起義軍。而元彧卻率兵駐扎在云中(大同)按兵不動(dòng),結(jié)果失去了救援的最佳時(shí)機(jī),武川、懷朔二鎮(zhèn)先后淪陷,之后,臨淮王元彧與破六韓拔陵在五原交戰(zhàn),北魏軍隊(duì)大敗。
擔(dān)任北征軍軍事總指揮要職的李崇已經(jīng)是七十歲的高齡了,想卸掉此任,孝明帝沒(méi)有準(zhǔn)許。孝明帝下令讓撫軍將軍崔暹、鎮(zhèn)軍將軍廣安王元深都?xì)w李崇指揮。自從北魏破六韓拔陵起義以來(lái),夏州、東夏州、幽州、涼州,起義軍的隊(duì)伍遍地烽起。六月,秦州人莫折大提起義,秦州刺史李彥殘暴,鎮(zhèn)民都心懷怨恨,鎮(zhèn)民沖進(jìn)州府,殺死李彥,推舉莫折大提為秦王,據(jù)州起義。南秦州(今甘肅成縣西北)人孫掩、張長(zhǎng)命等據(jù)城起兵,殺死刺史崔游,以響應(yīng)莫折大提。莫折大提起義軍攻下了高平鎮(zhèn)不久后,莫折大提去世,其子莫折念生自稱天子,設(shè)置文武百官,改年號(hào)天建。
崔暹背棄李崇的指揮,在白道(今內(nèi)蒙古呼和浩特北)與破六韓拔陵交戰(zhàn),大敗,只單槍匹馬逃回。破六韓拔陵集中全部力量攻打李崇,李崇部奮力迎戰(zhàn)后,不能抵抗,只好退守大同,與破六韓拔陵起義軍對(duì)峙。廣陽(yáng)王元深寫(xiě)了一封很長(zhǎng)的奏章,上書(shū)給孝明帝,詳盡的分析了六鎮(zhèn)從建鎮(zhèn)以來(lái)的存在的一些問(wèn)題,希望皇帝能拿出具體辦法加以解決;否則,將士灰頭喪氣,缺乏斗志,起義勢(shì)力一日強(qiáng)勢(shì)一日,天下大局,很難預(yù)測(cè)。另外。還談到了崔暹的戰(zhàn)敗,使整個(gè)北魏軍隊(duì)士氣受到挫傷,崔暹應(yīng)受到處罰?;栌篃o(wú)能的孝明帝接到奏章后,并沒(méi)有慎重考慮,只是下令調(diào)回崔暹,押在廷尉。后來(lái),崔暹用女子、田園大肆賄賂元叉,最終沒(méi)有獲罪。
正光六年即公元525年正月,徐州刺史元法僧舉城而反,自稱宋王,年號(hào)天啟,并叛魏投梁。元法僧是元叉的親族,貪婪成性,殺戮自任,朝野人人恨之,然而卻得到元叉的賞識(shí)。元法僧的反叛,讓胡太后抓住了把柄,經(jīng)過(guò)與元雍商量后,借事生風(fēng),讓元叉辭去領(lǐng)軍之職,元叉迫于壓力,只好答應(yīng)。不久,又將元叉削職為民。而就在此時(shí),有人揭發(fā)元叉和弟弟元爪謀反,想令其黨羽圍攻京都附近的諸縣,攻破城池,燒掠搶奪,并先派他的本家兄弟元洪夜率六鎮(zhèn)降戶在定州(今河北定縣)起兵,元叉兄弟在京城作為內(nèi)應(yīng)。朝廷截獲了元叉的親筆書(shū)信,眾大臣紛紛上書(shū),要求斬殺元叉。胡太后賜元叉及其弟弟元爪在家中自盡。至此,胡太后又將失去的權(quán)力重新奪了回來(lái)。
胡太后執(zhí)政后,改年號(hào)為孝昌。孝昌二年即公元526年,朔州(今內(nèi)蒙古和林格爾北)人鮮于阿胡占據(jù)朔州城,許多流民都參加了起義隊(duì)伍,起義軍力量得到了迅速的發(fā)展。農(nóng)歷七月,鮮于阿胡帶領(lǐng)部隊(duì)南下,柔玄鎮(zhèn)隨即發(fā)生兵變,并隨著鮮于阿胡圍攻北魏舊都平城(大同)。受盡北魏統(tǒng)治者壓榨的大同老百姓,不僅沒(méi)人為統(tǒng)治者守城,反而也加入了起義軍,里應(yīng)外合,打開(kāi)城門。北魏在平城的最高統(tǒng)治者元纂棄城而逃,躲到了冀州。
為了平息六鎮(zhèn)起義,北魏朝廷派人攜帶財(cái)物聯(lián)絡(luò)柔然可汗阿那瑰,要求聯(lián)合出兵鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)破六韓拔陵的起義軍。阿那瑰派遣十萬(wàn)大軍,從武川鎮(zhèn)向沃野鎮(zhèn)進(jìn)攻。交戰(zhàn)中,起義軍多次失利。與此同時(shí),元琛的軍隊(duì)也從平城附近出發(fā)開(kāi)往懷朔鎮(zhèn)。六月,破六韓拔陵的起義軍在五原與元琛軍隊(duì)交戰(zhàn),起義軍大敗。后來(lái),元琛手下人建議,采取集中兵力各個(gè)擊破的戰(zhàn)術(shù),被元琛采納,之后的戰(zhàn)斗中,設(shè)計(jì)襲擊了破六韓拔陵,二十萬(wàn)鎮(zhèn)兵被元琛俘虜。北魏朝廷委派楊昱將六鎮(zhèn)降戶分別安排在定(河北定縣)、冀(河北冀縣)、瀛(河北河間縣)三州。至此,六鎮(zhèn)起義遂告失敗。
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