刺史既然是特派員，就不會(huì)以地方行政長(zhǎng)官的形式出現(xiàn)，而是以朝廷監(jiān)察官員身份出現(xiàn)，類似的職務(wù)在秦朝已經(jīng)出現(xiàn)，當(dāng)時(shí)叫御史監(jiān)郡。秦朝實(shí)行郡縣制，郡守權(quán)威很大，為了加強(qiáng)對(duì)地方的控制，秦朝開始實(shí)施御史監(jiān)郡。御史的地位和郡守是并列的。
到了西漢政權(quán)的初期，同姓諸侯王權(quán)力過大，中央政府只直接統(tǒng)轄了15個(gè)郡（本來寫錯(cuò)了，寫成了群，有位讀者說漢武帝只管了15個(gè)群，還沒有我管的多，哈哈。其實(shí)，皇帝不就是個(gè)群主嘛，說散，也就散了，說退，也就退了。），沒有力量控制王國，也沒有監(jiān)察的必要，于是廢棄了御史制度。漢惠帝時(shí)期由于地方官員貪贓枉法，重新又恢復(fù)了御史制度。
到了漢文帝時(shí)期，就連派出去的御史也會(huì)貪贓枉法，中央沒轍了，又讓丞相派出刺史去監(jiān)督御史，就跟國足傻13兮兮的人盯人戰(zhàn)術(shù)一樣，想想都心累！
所以西漢刺史的出現(xiàn)不是在漢武帝時(shí)期，而是在漢文帝時(shí)期，它是由丞相派出去盯梢御史的！
漢武帝時(shí)期，情況不一樣了，首先中央政府權(quán)力加大，直接控制的郡國增加到了110個(gè)，這個(gè)時(shí)候再搞這種御史在前，刺史在后的猥瑣機(jī)制已經(jīng)沒有必要了，于是劉徹小朋友重新定義了刺史制度，他是這么玩的：
廢除御史制度創(chuàng)立了刺史制度。全國除了首都附近七個(gè)郡之外，所有的郡國分成13個(gè)監(jiān)察區(qū)域，每個(gè)區(qū)域派41名刺史，是純粹的監(jiān)察官員。
刺史這個(gè)官職很好玩，本身只有600石官銜，但是卻可以監(jiān)察2000石的郡守等高級(jí)官員。刺史每年秋天從首都出發(fā)，巡查四方，過年的時(shí)候再返回中央?yún)R報(bào)情況。
根據(jù)漢朝的制度，刺史作為漢朝的中央特派員，主要履行三大職責(zé)：
第一：監(jiān)察對(duì)象主要是郡國的2000石地方高官，防止諸侯王和地方的官吏勾結(jié)。刺史位卑權(quán)重，這樣既能防止刺史越權(quán)又能防止刺史和地方長(zhǎng)官勾結(jié)。
第二：刺史只有舉報(bào)權(quán)，沒有罷免權(quán)
第三：刺史巡回監(jiān)察，沒有固定的辦公場(chǎng)所。這樣既能防止刺史在地方上結(jié)黨營(yíng)私，又能避免刺史和王國的官吏相勾結(jié)。
漢武帝創(chuàng)立的刺史制度，對(duì)于整頓地方吏治，加強(qiáng)王朝的中央集權(quán)，起了大作用。刺史制度的出現(xiàn)，使得各地的郡守大部分都能夠奉公守法，使得漢朝中期出現(xiàn)了一個(gè)鼎盛時(shí)期。
而后代隨著社會(huì)環(huán)境的變化，刺史從一個(gè)流動(dòng)的職務(wù)慢慢的變成演化成地方的行政長(zhǎng)官。一旦中央集權(quán)削弱，刺史變成地方行政長(zhǎng)官時(shí)，就會(huì)出現(xiàn)地方割據(jù)稱雄的局面。
在東漢末年，正是由于地方勢(shì)力發(fā)展，中央政府逐漸失去了對(duì)地方州牧和刺史的控制，最終被顛覆了政權(quán)。
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