今天，我國的行政區(qū)劃設(shè)置一般為?。ㄗ灾螀^(qū)、直轄市）、地級市、縣（區(qū)、縣級市）等三級，但是在我國歷史上除了縣級的政區(qū)和稱呼較為穩(wěn)定之外，縣級以上的政區(qū)設(shè)置和稱呼則變化很大。比如和今天省相對應的高級政區(qū)就有州（兩漢、魏晉）、道（唐）、路（宋金）、行?。ㄔ鳎┑?，而管縣的政區(qū)則有郡、府、州等，這些不同的歷史時期的政區(qū)名稱，有的繼承于前朝，有的是本朝出于自身需要新設(shè)。那么，今天我國的高層政區(qū)名稱“省”是如何得來的呢？
最早在東漢就形成了尚書省，時稱“尚書臺”，三國時期為了分割和限制尚書省，又分設(shè)了中書省和門下省。隋朝之后逐步完善和確立了“三省六部制”，三省為：中書省、門下省、尚書省，六部則為吏、禮、兵、度支（后改為戶）、都官（后改為刑）、工等部。形成了一套組織嚴密的中央官制，掌管中央政令和政策的制定、審核與貫徹執(zhí)行。
三省六部示意圖
后來到了宋朝，開始探索推行“三省合一”，到了金朝、元朝和明初只設(shè)一省六部，不過在金朝為尚書省、元朝和明初為中書省。明洪武十三年（1380年），撤銷中書省，分中書省之權(quán)歸于六部，六部取代了三省六部制。
金朝的省稱為“尚書省”，而管轄地方行政區(qū)域的則稱為“行尚書省”，是尚書省的派出機構(gòu)，由尚書省的主要官員，如左、右丞相及平章政事、參知政事等到地方建立機構(gòu)，處置重大事務。尚書省原本是中央行政的主管部門，然而“行尚書省”開始主管起地方軍政，管轄一定的行政區(qū)域。行尚書省中的“行”字，大約有“行走”的尚書省、代尚書省行使權(quán)力等方面的意思。
金朝后期所設(shè)行省基本情況圖（部分）
金朝后期所設(shè)的各“行省”，存在時間都十分短暫，最長的平?jīng)鲂惺∫膊贿^七年，最短的縉山行省，僅存在幾個月時間。雖然金朝的“行省”存在時間極為短暫，但這一制度卻被元朝所借鑒，并且發(fā)展、光大。
元代廢門下、尚書兩省，由中書省總領(lǐng)百官，成為國家政務中樞。同時派中書省的宰執(zhí)到各地處理軍政事務，也就成為所謂的“行中書省”，也即“行省”。至元二十一年各行省的官員的宰執(zhí)銜被撤銷，改變了中書省宰執(zhí)臨時派出的舊制，還剝奪了行省官挾宰執(zhí)名分自重的資本，造成了行省與中書省在體制上的分離，行省等級規(guī)格也比起中書省來有所降低。
元朝的中書省及各行省圖
和金朝有所不同的是，金朝的尚書省并沒有直屬的管轄區(qū)域，只有“行尚書省”管轄著各地。元朝的中書省不僅有直屬區(qū)域，并且管轄面積極為巨大，俗稱“腹里”，轄境相當今河北、山東、山西三省，內(nèi)蒙古自河套以東至哲里木盟以西，河南的黃河以北（原陽、延津、封丘除外）及虞城、山東的東明、江蘇豐縣、沛縣、安徽碭山等縣。
元朝時面積巨大的中書省
除中書省外，另有嶺北、遼陽、河南江北、陜西、四川、甘肅、云南、江浙省、江西、湖廣等十個行省。
明朝初期，是沿用的元朝舊制，即也為“中書省”“行中書省”之說，明萬歷年間的《明會典·戶部二·州縣一》記載：“國初沿元制，立行中書省于外，以統(tǒng)府州縣”
明朝的高層政區(qū)之名于洪武九年被最后確定下來，把行省改為“布政使司”，至于布政使司的意思，朱元璋在《承宣布政使誥》中說道“朕有天下，更行省為承宣布政使司。所以承者，朕命也；宣者，代言之也；布者，張陳之也；所以政者，軍民休戚、國之利病；所以使者，必去民之惡，而導民之善”。
1547年繪制的《大明輿地圖》
其實除了名字不同外，明朝的布政使司和清朝的省已無任何不同。清代學者趙翼在他的《陔余叢考》中說道：“今制分天下為各省，蓋仍前明之制，而明則因元之舊也。元時諸路各設(shè)行中書省，是以有省之名。前明改行省為布政使司，而口語相沿不改，故猶稱省耳。”
為何一直自詡為“清承明制”的清朝，要把明朝時所使用的“布政使司”改為“省”呢？《清朝文獻通考》記載：
至于省之為名，始于元之中書省及行中書省。明代于兩京之外，分置十三布政使司，而亦得稱為十三省者，以省為官司之署，其名原可以通用?！瓏覄?chuàng)制，顯庸務，崇實政，凡在詔諭所頒，文移所用，并稱各省?！?/p>
清嘉慶二十五年（1820年）時的疆域圖
清朝各省的行政區(qū)域基本上繼承于明朝，而明朝的“布政使司”又和“省”通用，清朝為了“顯庸務，崇實政”，就把名字較長的“布政使司”在朝廷公文里改為了“省”?！笆 弊鳛槲覈鎴D上的行政區(qū)劃自那時起正式確立了下來，并且被沿用到了今天。
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