古之士大夫學佛習禪者，一則研讀佛經(jīng)，二則結交禪僧。蘇軾與佛教結下了許多不解之緣，與禪師交游即是他其中一大因緣。
蘇東坡一生與禪師交游頗廣，不少禪師與他保持著頗為密切的關系。居官期間，每至一處，蘇東坡都要與高僧共游，從其參禪學佛。蘇杭是蘇東坡的第二故鄉(xiāng)，他在蘇杭的時間前后有七八年之久；蘇東坡曾于宋神宗熙寧四年(1071)和宋哲宗元佑四年(1089)先后兩次到杭州，做了3年通判和2年知州，所以他有“居杭積五歲，自憶本杭人”的詩句，有“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”等詠西湖的名句。蘇杭不但風光旖旎，經(jīng)濟發(fā)達，而且高人云集，禪師輩出。蘇軾在《付僧惠誠游吳中代書十二》自述與吳中僧人的交往，僅吳中一地，與蘇軾交往的僧人達12人(妙總師參寥子、徑山長老維琳、圓照律師、秀州本覺寺一長老、凈慈楚明長老、蘇州仲殊師利和尚、蘇州定慧寺守欽、下天竺凈慧禪師、孤山思聰、法穎沙彌等)之眾。 “錢塘佛者之盛，蓋甲天下”，他曾說： “獨念吳、越多名僧，與予善者常十九”，[1]此非夸夸其談之辭。蘇軾在蘇杭結識的禪師，有梵臻、慧辯、辯才、契嵩、懷璉、了元、道潛、清順、守詮、仲殊、道臻、可久、垂云、思聰(琴聰、聞復、惠聰)、道通(惠通、宣秘)、惠凈、惠勤、惠思、宗本、維琳、修颥、善本(法涌)、懷立、澄慧、道榮、圓照(元明)、楚明(明老)、思義、惟簡(寶月)、惟度(文雅)、凈慧、如照、寶覺、法真、守欽、智仙、覺海、石塔戒、法穎沙彌等。另有海常、?？?廣惠)、慧洪、惟肅、惟賢、法言、法明、可遵、可仙(仙公)、法泉(佛慧)、法通、隔世、凈慈、清涼和、惟浞、曇秀(法芝)、法秀、重辯等等，近60多位方外之友，蘇東坡與他們結下了深厚的情誼。
蘇軾在鳳翔任簽判3年，期滿回到汴京，值宋英宗即位，英宗打算重用蘇軾，范仲淹以養(yǎng)深積厚為由諫止。英宗在位3年即病逝，神宗繼位，重用王安石推行新法。蘇軾因極力反對新法求治太急，進人太銳，終被新黨誣陷販賣私鹽。后來此事查無罪證，真相大白，蘇軾無意再留汴京與王安石等人相爭，遂請調出任地方官，神宗奏準，命他任杭州通判，這一年是宋神宗熙寧四年(1071)。杭州自吳越以來就是佛教興盛之地，高僧云集，蘇軾在此結交了許多具有文化素養(yǎng)的高僧，如杭州都僧正慧辯、天竺觀音道場辯才、天臺知禮的高足梵臻、圓通居訥的弟子凈因大覺懷璉、 《輔教編》作者契嵩(圓通居訥)、孤山的惠勤、惠思、詩僧清順、可久、垂云、惠思、宗本、守詮、道潛、思聰、道通、仲殊等禪師，杭州名僧與他有交往者十之八九。他在《海月辯公真贊》中提到與慧辯法師交往的心境：
