站在太平天國忠王府門口，望著那高敞的大門，忽生奇想，過去的風(fēng)云似乎就濃縮在大門里的空間中。
這是一幢江南王府式大型建筑。當(dāng)年的忠王府占地還要大，但因種種原因，今天列為忠王府的只是其中一部分，這一精華部分、主體部分，迭經(jīng)歷史滄桑保留下來了。
走進忠王府，一進一進，庭院深深，共有五進，確實是蘇州少有的大宅，其氣勢、規(guī)模，甚至遠勝設(shè)在蘇州書院巷里至今尚存的江蘇巡撫衙門。清咸豐十年(1860年)四月，忠王李秀成率太平軍攻克蘇州。到了蘇州以后，他想將蘇州作為他的大本營，于是他要為自己建一個王府，結(jié)果看上了拙政園，就將園南部幾戶人家的房子拆了，造起了規(guī)模宏大的王府，拙政園作為王府的后花園。走進忠王府大門，走過一個可能是蘇州老房子中最大、最長的天井，就來到了忠王府的主建筑正殿。正殿高大寬敞，北有穿廊連接后軒，形成“工”字形格局，稱為工字殿。當(dāng)年，李秀成就在這里召開重要的會議，作出一系列部署。
李秀成來到蘇州，是因為蘇州當(dāng)時是長江下游最為繁華和富庶地區(qū)，這對清或太平天國都是重要的經(jīng)濟支撐地區(qū)。不算其他稅收，僅蘇州每年要運送進京的漕米，嘉慶二十三年(1818年)實征725140石(全是白粳米)，是全國交漕糧最多的地方;絲綢生產(chǎn)仍然是大宗出口產(chǎn)品，換回的白銀維持著國家外匯的平衡。但是，蘇州在繁榮的背后，社會也積聚了深刻的矛盾。土地的兼并，農(nóng)民的貧窮，積聚著農(nóng)村的矛盾。城市除了有貧富矛盾，蘇州的特殊之處是，還有大量因漕運改海運而失業(yè)長期滯留在閶門一帶的安徽、廣東籍的游民。謀生需要和生活無出頭希望，又和當(dāng)?shù)厣鐣幌嗳?，使這些外來人成為破壞蘇州原有狀態(tài)的一股潛在力量。
太平軍東來，結(jié)果是腐朽的清廷和太平軍給了蘇州經(jīng)濟和社會以雙重打擊。
清將馬德昭先是以放火燒民房作為守城法，最終又逃之夭夭，清政府地方大員的不負(fù)責(zé)任與處置乖張，引起蘇州市民的極度憎惡，據(jù)李秀成《自述》說，太平軍來蘇州時，蘇城老百姓貼出了“同心殺盡張、和賊”(張、和是清政府大員)的標(biāo)語。誰知太平軍進城后，也是積極放火燒房。這場火燒了三日三夜，并且著火區(qū)面積擴大。據(jù)《蘇臺糜鹿記》記載：
閶門一帶，延燒幾盡，唯皋伯通橋關(guān)帝閣一座，巍然獨留瓦礫場中，絕無僅有者也。……始時無夜不火，閶門一路無論矣。南濠兩岸直至胥門萬年橋、城內(nèi)學(xué)士街、道前街、延及養(yǎng)育巷，直至太平橋、葑門則十泉街，東則平江路，中間臨頓路、護龍街，凡十字路口，市廛最密處，無不投以炎火，燎原凡三晝夜。
陶煦《貞豐里庚申見聞錄》說：那時的蘇城“紅光燭天，百里外皆可望見。”作為一座古城，這場大火，不知有多少蘇州的古建筑、家藏的家具、圖書和文物，因此而灰飛煙滅，損失無法計算。
但這些彩繪的背后，卻是蘇州城市命運的一場巨變。太平天國的政治理念和半洋半土的宗教和異樣文化、軍政合一的治理機構(gòu)，對于習(xí)慣傳統(tǒng)文化生活的蘇州人來講，根本無法接受。一時城里士紳除攜資逃到上海外紛紛自殺，特別是女性擔(dān)心受辱，自殺比男的更多。據(jù)有的史籍記載，有的井里填滿了女尸。蘇州市民自發(fā)成立了專門的收尸局，蘇州的人力資源遭受空前損失，生產(chǎn)受到嚴(yán)重破壞，《蘇臺糜鹿記》載：
城中設(shè)收尸局?jǐn)?shù)處，皆蘇人自備資斧，雇用土工扛夫，以作善舉者也……至匝月而局方撤，計掩埋總數(shù)凡四萬五千有奇，紳士人民之殉難者，不可勝數(shù)。民人之殉難以數(shù)萬計，姓名多湮沒不傳。
為了減少蘇州農(nóng)村對太平軍的敵對，李秀成親自到農(nóng)村中去宣傳，和農(nóng)民直接對話，取得了一定的效果，農(nóng)民無種子他還發(fā)放了大量糧食種子，讓農(nóng)民可以及時播種。在蘇福省政權(quán)取得一定穩(wěn)固時，李秀成以蘇州為基地，和清廷方面的中外聯(lián)軍進行了多場大戰(zhàn)，取得了太倉、嘉定、青浦三捷。在被抓后關(guān)在曾國藩的木籠里，他寫下自己一生和太平天國運動的總結(jié)時，寫到這三捷，筆下還是頗為生動的。
李秀成無疑是一個優(yōu)秀的人才，他在蘇州也想整頓秩序，比如接受蘇州市民上訪，制止護王陳坤書的胡作非為，但總的說來，這一時期導(dǎo)致蘇州資本持續(xù)減少，蘇州原有的生產(chǎn)關(guān)系包括生產(chǎn)資料的進來和產(chǎn)品的出去這一經(jīng)濟脈絡(luò)被打破了，青壯勞動力、技術(shù)員工、商業(yè)人才大量損失，這都使蘇州大傷了元氣。蘇州的人口情況損失嚴(yán)重，蘇州府1851年人口為654.1萬，1865年則減為228.9萬，降低了65%，流徙、死亡人數(shù)達425.1萬，幾乎每個家庭都飽受太平天國戰(zhàn)亂之害。蘇州是一座經(jīng)濟發(fā)達，積累了無數(shù)資本和文化財富，擁有大量手藝高妙的工匠，手工業(yè)和商業(yè)都有著結(jié)構(gòu)精致的“行會”組織，雖有社會矛盾，但經(jīng)濟運行良好，無論如何，太平天國運動后這么巨量的人口和資本損失，導(dǎo)致蘇州的經(jīng)濟特別是文化創(chuàng)造力遭到摧毀性的破壞、城市競爭力和城市地位的下降，交出了江南方最大都市的桂冠，眼看著上海因此而崛起。太平天國是蘇州城市發(fā)展史上的一個拐點。
李鴻章占用這一建筑群，沒有將它像天京的天王府一樣付之一炬，這是他做的好事之一。據(jù)說忠王府里原有幾座戲臺，現(xiàn)在還留有的一座，其實是李鴻章攻克蘇州后所建。戲臺坐南面北，這樣看戲人還是面朝南。戲臺方形平頂，臺前兩角柱，三面敞開，除戲臺正面可坐觀眾外，兩廂也是觀演場地，雖有北方風(fēng)格，卻是蘇州最精美、最典雅的室內(nèi)戲臺。
站在古戲臺邊，不聞檀板玉笛。走進來才知，歷史的煙云早已散去，留下許多故事任導(dǎo)游編講、后人評說。倒是戲臺前面庭院里的東南角上，一架紫藤長勢正茂，掛滿瓔珞樣的花串爛漫似錦，真所謂蒙葺一架自成林?；ㄇ坝幸皇?，上鐫“文衡山先生手植藤”字樣，文衡山就是文徵明，那這株紫藤已有四百多歲了。年年花開又花落，但不知那位廣西農(nóng)民出身的王爺是不是曾經(jīng)在花蔭下盤桓過、撫摸過如鐵虬的藤干?是不是想過，他的到來，其實宣告了蘇州在封建時代的繁華從此結(jié)束而走進發(fā)展的低谷時期?
問花花不語……
