銀樓屬于金融業(yè)中的金銀業(yè)，主要經(jīng)營(yíng)黃金、白銀等飾品。早在唐宋時(shí)期，蘇州古城內(nèi)就有金銀業(yè)聚集的“金銀巷”。清康乾時(shí)期，蘇州手工業(yè)達(dá)到鼎盛，金銀業(yè)（銀樓業(yè)）亦趨于興旺階段。依據(jù)銀樓規(guī)模大小區(qū)分，大戶俗稱“金子店”，小戶俗稱“銀匠店”，統(tǒng)稱“銀樓”。經(jīng)營(yíng)格局為傳統(tǒng)的“前店后坊”。大銀樓除了經(jīng)營(yíng)黃金白銀飾品，還兼營(yíng)金銀原料、珍珠寶石買賣，并且印制發(fā)行禮券。一般銀樓都兼營(yíng)銀質(zhì)禮品，有豪門使用的成套銀餐具、銀擺件；有賀喜、祝壽、開張時(shí)贈(zèng)送親友或店鋪的銀盾、銀鼎，以及銅質(zhì)賽銀禮品。小銀樓則以加工和出售普通銀質(zhì)飾品為主，如婦女使用的頭飾。
康熙四十九年（1710年），蘇州已有大小銀樓79家。其中，有一戶史姓銀樓，開設(shè)于新廓橋東堍（現(xiàn)友聯(lián)運(yùn)河大橋一帶）。由于經(jīng)營(yíng)有方，在同行中嶄露頭角。為謀求更大發(fā)展，乾隆年間，該銀樓遷至胥門環(huán)城河西岸，取名為“萬年”（后來俗稱“老萬年”）。店名含義有二：其一，附近有一座著名的萬年橋；其二，討一個(gè)“萬年長(zhǎng)盛”的口彩。為了方便顧客進(jìn)店，店門外還架設(shè)一座三孔石基木橋，俗稱“小萬年橋”。同治七年（1868年），蘇州銀樓業(yè)成立安懷公所，地址在古城中心紫蘭巷。當(dāng)時(shí)，118家會(huì)員單位紛紛捐資慶賀。大門口設(shè)置的《銀樓業(yè)捐資創(chuàng)建安懷公所碑》，記載了這一盛事（該碑拓片現(xiàn)藏蘇州博物館）。在捐資者名單中，老萬年（碑文中為“萬年”）和恒孚銀樓并駕齊驅(qū)名列榜首，各助洋十元。同治九年（1870年），老萬年又助洋十二元。《銀樓業(yè)各鋪戶捐助安懷公所題名碑》有記。光緒三十二年（1906年），恒孚和老萬年攜手銀樓業(yè)各鋪戶重修安懷公所，捐建了麗澤公局，重整業(yè)規(guī)。
民國(guó)三年（1914年），老萬年和恒孚聯(lián)合其他規(guī)模較大的五家銀樓，從安懷公所獨(dú)立出來，另建毓倫社，為大銀樓議事公所。第二年，重新整頓麗澤公局，將毓倫社遷入，更名為麗澤公所，地址在劉家浜36號(hào)。民國(guó)五年（1916年），老萬年銀樓由史姓后人轉(zhuǎn)讓給舒高棻經(jīng)營(yíng)，店址遷至道前街7號(hào)。民國(guó)十一年（1922年），舒楊葛繼承祖業(yè)，店號(hào)更名為“老萬年裕記”，但仍簡(jiǎn)稱“老萬年”，店主俗稱“葛萬年”。民國(guó)十六年（1927年）北伐戰(zhàn)爭(zhēng)后，婦女崇尚時(shí)新，紛紛剪去發(fā)髻流行短發(fā)，傳統(tǒng)發(fā)飾需求量減少，但老萬年借鑒國(guó)外先進(jìn)工藝，增添鑲金鑲銀飾品，繼續(xù)引領(lǐng)市場(chǎng)潮流。民國(guó)十九年（1930年），老萬年攜手同行，將麗澤公所和安懷公所合并為“吳縣銀樓業(yè)同業(yè)公會(huì)”。日軍侵占蘇州后，幣制混亂，物價(jià)上漲，市民爭(zhēng)相購買黃金和各類金銀飾品以保值，銀樓業(yè)一度畸形發(fā)展。民國(guó)三十四年（1945年），舒楊葛為謀求更大發(fā)展，將老萬年轉(zhuǎn)讓給孫松卿經(jīng)營(yíng)，孫松卿擔(dān)任經(jīng)理。據(jù)有關(guān)史料記載：截至民國(guó)三十五年三月，老萬年資產(chǎn)達(dá)到800萬元，雇傭職員和工匠達(dá)21人。
老萬年之所以長(zhǎng)盛不衰，成為蘇州銀樓業(yè)中的翹楚，原因是多方面的。其中，嚴(yán)格把握“四關(guān)”必不可少：其一，嚴(yán)把采購關(guān)。其二，嚴(yán)把加工關(guān)。其三，嚴(yán)把銷售關(guān)。所有金銀飾品的背面，都打上“老萬年”的特有標(biāo)記。其四，嚴(yán)把創(chuàng)新關(guān)。在吸收江南傳統(tǒng)工藝特色的同時(shí)，融合上?！把箬偂奔妓嚨南冗M(jìn)方法，逐步形成自己的風(fēng)格：在造型上，具有對(duì)稱性，搭花結(jié)構(gòu)嚴(yán)密緊湊；在圖案上，常常采用傳統(tǒng)花紋圖案，討吉利口彩，如回紋、古錢、蝙蝠、蝴蝶等。首飾上搭配的花瓣，都用皮料（金薄片）制作，同時(shí)結(jié)合傳統(tǒng)的彈鑿刻花拉花工藝，彰顯精致細(xì)膩、典雅樸實(shí)的獨(dú)特風(fēng)格。老萬年的各類金銀飾品，盡管價(jià)格比不少銀樓高，但品質(zhì)有保證，近悅遠(yuǎn)來，自然受到許多高端客戶青睞。即使一些生活過得去的普通人家，也節(jié)省開支購買老萬年的飾品，作為保值的“鎮(zhèn)館之寶”。
解放初期，根據(jù)華東區(qū)《金銀管理暫行辦法》，蘇州銀樓業(yè)103戶全部關(guān)閉歇業(yè)，店內(nèi)“把作師傅”（工藝師）轉(zhuǎn)業(yè)至醫(yī)療器械和儀表行業(yè)，繼續(xù)發(fā)揮“余熱”傳承技藝。老萬年這塊金字招牌，轉(zhuǎn)讓給上海客商戚文采，店址也遷往上海。2009年，戚文采后人戚春蘭傳承“老萬年”遺韻，在蘇州注冊(cè)“老萬年金銀有限公司”，激活了這塊“百年老字號(hào)”金字招牌。2014年11月，蘇州市18位實(shí)力派畫家經(jīng)過十個(gè)月的辛勤揮毫，完成了巨幅畫卷《錦繡蘇州》。老萬年公司的掌門人戚春蘭，就是這一巨作的出品人。如今，《錦繡蘇州》長(zhǎng)卷已陳列在蘇州老萬年文化藝術(shù)館，免費(fèi)供廣大市民參觀。
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