坐落在觀前街宮巷北口的“元大昌”是目前我市專營傳統(tǒng)酒業(yè)的百年老店。每年冬至前，元大昌都會提前零拷散裝、瓶裝還有桶裝的冬釀酒，尤其是零拷桂花冬釀酒，更受到老蘇州們的青睞，不少在蘇州工作的新蘇州人也紛紛慕名前往購買冬釀酒。
蘇州至今仍保留著“冬至大如年”、家家戶戶要喝冬釀酒的習(xí)俗。何謂“冬釀酒”？冬釀酒色澤淡黃，香味濃郁，由糯米和糖漬過的桂花釀制而成。其味道甘甜，清香撲鼻，喝了讓人欲罷不能，把冬釀酒倒入杯中時(shí)，酒面上會漂著少許金黃色的桂花。若用暖壺稍溫?zé)嵋幌?，香氣四溢，讓人還沒喝酒卻先醉了。冬釀酒只在每年的冬至前釀造一次，過了冬至，蘇州冬釀酒只能等來年品了。冬至零拷冬釀酒是蘇州元大昌獨(dú)特的經(jīng)營方式，別無分店。
“元大昌”屬中華老字號，除冬至經(jīng)營零拷冬釀酒外，還零拷散賣紹興黃酒、白酒。據(jù)元大昌前輩說，新中國成立前商業(yè)競爭非常激烈。光緒二十二年（1896年），紹興柯橋人章鳳鳩在閶門外石路中（現(xiàn)為閶胥路）樂茶坊斜對面，開設(shè)雙開間陽臺門面的元大昌酒店時(shí)，蘇州早已有了許多知名的酒店，當(dāng)時(shí)人們已經(jīng)盛稱“街街巷巷金瑞興，東南西北王濟(jì)美”（金瑞興有三十多家，王濟(jì)美也有四家分布在皋橋、臨頓路東北街口、察院場、道前街養(yǎng)育巷口）。元大昌一開始就遇到了強(qiáng)大的競爭對手。但是章鳳鳩自有一套生意經(jīng)，沒有被難倒，第一手是“燴菜下酒，走酒上門”，熱忱為顧客們服務(wù)。第二手是“專銷紹酒，不賣土酒”，做了金字招牌推出來。同時(shí)確實(shí)做到貨真價(jià)實(shí)，童叟無欺。這樣，經(jīng)過一段時(shí)間，得到顧客支持，有了社會信譽(yù)，逐漸成為蘇州市的名酒店。
到了民國二十三年，章鳳鳩兒子章菊軒長大成人，就分了資金到宮巷開設(shè)分店，閶門元大昌老店則由另外一個(gè)兒子章迪軒經(jīng)營（1956年公私合營章迪軒任蘇州市煙糖公司經(jīng)理）。
據(jù)史料記載：宮巷中的元大昌分店，原來坐東朝西，對著珍珠巷口，一樓有三進(jìn)深，二樓設(shè)有雅座，里面還有一個(gè)大院子，提供堂吃服務(wù)。午后，三三兩兩的吃客會自發(fā)聚集到這里來喝酒，和一般的飯店酒館相比，在這里喝酒，少了一些程式和拘束，多了一份自在和隨意。知名作家池莉在《買酒記》的文章中，曾提到過飲酒的往事：說在元大昌酒店二樓飲蘇紹酒，便可享受钖壺上酒。钖壺灌滿了蘇紹酒，由店堂伙計(jì)一趟一趟地送上樓來?？腿说膲鼐骑嫳M了，便可將钖壺“宕”地一下?lián)ピ诘厣?，這就是對店伙計(jì)的招呼了。店伙計(jì)一聽到響聲，便會跑上樓來，從地板上撿起酒壺，再去添酒。
提起新中國成立前的元大昌酒店知曉者已是不多了。酒店格局，倒是很有幾分與咸亨酒店相似的。因?yàn)樗?dāng)門也有一個(gè)大曲尺形柜臺，里面的陳設(shè)，除了靠南墻的支架上安放著兩排高矮不一的青花或藍(lán)褐色酒甏之外，也有一副專供燙酒用的鍋灶和一些備用的盛酒器具，被安置在大曲尺柜臺的另一頭。至于賬桌，當(dāng)然是擺在那個(gè)大曲尺形的半中間的，賬桌上也經(jīng)常坐著一位專管上賬和收錢的賬房先生。燙酒的小伙計(jì)只有站在鍋灶前只顧舀溫酒的份了。還有，柜臺不靠墻的一頭，倒豎起一塊長長的與樓板相接的直匾，上面寫著“太白遺風(fēng)”四個(gè)尺外見方的貼金大字。
元大昌酒店專門經(jīng)銷紹興黃酒，新中國成立前紹興黃酒五十斤甏坊酒從紹興柯橋走蘇杭大運(yùn)河到蘇州閶門萬人碼頭，用人工駁運(yùn)到元大昌店堂里，方法為挑、扛、抬。挑兩甏黃酒，是一人一根扁擔(dān)，二根繩索上分別串上三只鐵圈將原封甏壇酒收縮套牢挑運(yùn)到店內(nèi)?？妇剖菍ⅫS酒開甏后，用繩索結(jié)上一根短棒橫插酒甏口，兩人用杠棒抬入店堂內(nèi)備用。店堂內(nèi)陸方窄小，如樓梯口、過門檻處，就用抬酒的方式，兩人一前一后，前面人一只右手抓住酒甏口，后面人一只左手搭在前面人左肩，另一只右手抓住酒甏口協(xié)力抬入堂內(nèi)。
隨著蘇州飲紹興黃酒風(fēng)氣盛興，大批紹興人到吳縣陸墓開設(shè)了民生酒廠，元大昌每年經(jīng)銷的黃酒、冬釀酒均由民生酒廠提供，1956年，民生酒廠隨全市27家私營紹興酒坊合并為蘇州東吳酒廠，專業(yè)生產(chǎn)黃酒與冬釀酒。
百年老店元大昌在城內(nèi)，而原在城外總店卻沒了，是何故呢？1967年發(fā)生火燒趙天祿糖果店事件，殃及到鲇魚墩上的元大昌，元大昌在閶門的總店就此沒了。
元大昌從1896年始創(chuàng)，到今日為止，歷經(jīng)119年。當(dāng)市民每年在冬至喝到桂花冬釀酒時(shí)，很少有人會想到元大昌牌子是浙江紹興柯橋人章鳳鳩創(chuàng)建的，但元大昌這塊金色招牌依然顯著勃勃生機(jī)。
□章維偉 戴學(xué)文
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