北宋早年，蘇州出過一位怪才，名叫許洞（字淵天，別字洞天，吳縣人），生于開寶九年（976年）。其祖延壽，仕北宋刑部尚書；其父仲容，官至太子洗馬（太子的侍從官）。許洞自幼喜歡弓矢擊刺等武藝，讀書卻又刻苦認(rèn)真，尤精《左傳》。著有文集百卷，春秋釋幽五卷，及演玄十卷等，均傳于世（見《宋史本傳》）。龔明之在《中吳紀(jì)聞》中稱許洞：“平生以文章自負(fù)，所著詩篇甚多。歐陽修嘗稱其為俊逸之士者是也。”
宋咸平三年（1000年），許洞中了進(jìn)士，任雄武軍（今甘肅天水縣）推官。不久，因得罪上司，又加上自己在經(jīng)濟上有失檢點，被罷官回歸吳郡。于是，許洞潛心研究起了軍事理論，并開始寫作《虎鈐經(jīng)》，這在北宋元豐時的《吳郡圖經(jīng)續(xù)記》和南宋紹定時的《吳郡志》都有記載。許洞在自序中也寫道“其年書就于吳郡鳳皇里?！兵P皇即鳳凰，應(yīng)是今蘇州陽山東南的古鳳凰臺一帶。臺，坦也，指平坦的山坡。因臺兩側(cè)山峰，就如鳳凰展開的翅膀，分別向東北、東南延伸，氣勢磅礴，令人神望，故名。又有傳說晉太康二年在該地掘得石鳳，而曰鳳凰臺。古時還建有廟宇鳳凰寺，內(nèi)有大雄寶殿，鳳凰閣，觀音、天將諸殿，香火很是鼎盛，曾有“先燒杭州靈隱香，后燒陽山回頭香”之俗。
與眾不同的許洞，在返回吳中鳳皇里后，一開始“日以酣飲為事”，借酒澆愁，且在一家酒坊大量賒酒，又無錢償還，許洞竟在此家酒坊白壁上“作歌數(shù)百言，鄉(xiāng)人競來觀之”，使得酒家的生意奇好，獲利數(shù)倍。于是酒家就免了許洞的酒債。這在朱長文的《吳郡圖經(jīng)續(xù)記》有記載。許洞還獨出心裁，在自家居所門前種植了一竿竹，宋龔明之的《中吳紀(jì)聞》說：“所居惟植一竹，以表特立之操，吳人稱曰：‘許洞門前一竿竹’。”善為詞章的許洞，詩文上也有異招，《六一詩話》記載了一則故事，說許洞和九個和尚一起分題詠詩，許洞提出不許用山、水、風(fēng)、云、竹、石、花、草之類的字眼，“于是諸僧皆擱筆”，可見他們當(dāng)時生活情趣的褊狹。
北宋景德元年（1004年），許洞的《虎鈐經(jīng)》終于完成，全書共有二十卷，二一〇篇。許洞自序：“孫子之法奧而精，使學(xué)者難于曉用。諸家之法膚而淺，或用者喪于師律，淺深長短，迭為表里，酌中之理，誠難得焉！又觀李筌所著《太白陰經(jīng)》，論心術(shù)則秘而不言，談陰陽則散而不備，以是觀之，誠非具美。臣今上采孫子、李筌之要，明演其術(shù)；下撮天時人事之變，備舉其占。或作于己見，或述于古人，名曰《虎鈐經(jīng)》。”這段話說出了許洞寫《虎鈐經(jīng)》的指導(dǎo)思想。如今看來，《虎鈐經(jīng)》是繼承和發(fā)展了《孫子兵法》中原始的軍事辯證法思想，和李筌的唯物主義自然觀，詳細(xì)記載了古代各種軍事知識，而且事無巨細(xì)，從行軍打仗中的小傷療治、相馬養(yǎng)馬到統(tǒng)兵布陣無所不包，不愧是當(dāng)年一部先進(jìn)的軍事學(xué)著作。
許洞于第二年即上書獻(xiàn)《虎鈐經(jīng)》。但由于王朝內(nèi)部斗爭的牽連，并未被重用，只賞了個均州（今湖北均縣）參軍當(dāng)當(dāng)。宋大中祥符四年（1011年），許洞又獻(xiàn)《三盛禮賦》，才得到一名烏江縣（今安徽和縣）主簿做做。后又不知犯了什么事，只得改姓換名，隱于山西中條山中，于大中祥符八年（1015年）前后去世，當(dāng)年才四十二歲。
