玉蘭這個名詞在花史上出現(xiàn)在明代蘇州，最早的史料記載是沈周的《題玉蘭》詩與《玉蘭》畫。沈周詩生動地描繪了玉蘭的姿韻，曰：“翠條多力引風(fēng)長，點破銀花玉雪香。韻友自知人意好，隔簾輕解白霓裳?！鄙蛑苓€有《玉蘭圖》與《芝蘭玉樹圖》傳世。文徵明亦有多首玉蘭詩與玉蘭畫，其中一幅《玉蘭圖卷》是其晚年得意之作，自題“嘉靖已酉（1549年）三月庭中玉蘭試花芬馥可愛戲筆寫之”，現(xiàn)藏于美國大都會藝術(shù)博物館。文徵明的《玉蘭花》詩贊賞了玉蘭花潔白優(yōu)雅，猶如綽約多姿的美人，詩曰：“綽約新妝玉有輝，素娥千隊雪成圍。我知姑射真仙子，天遺霓裳試羽衣。影落空階初月冷，香生別院晚風(fēng)微。玉環(huán)飛燕元相敵，笑比江梅不恨肥。”
明太倉人王世懋在《讀史訂疑》中，考證了玉蘭名稱的由來：“余兄（王世貞）嘗言玉蘭花古不經(jīng)見，豈木筆（辛夷）之新變耶。余求其說，而不得近?！薄靶烈幕ǔ醢l(fā)如筆，北人呼為木筆。南人呼為迎春?！薄白饔^木筆迎春，自是兩種。木筆色紫，迎春色白。木筆叢生，二月方開。迎春高樹，立春已開?！薄敖裰裉m即宋之迎春也?！蓖蹂a爵“嶺南一門生來，見玉蘭曰：此吾地迎春花，何此名玉蘭。此乃知迎春是本名，此地好事者，美其花，改呼玉蘭。“”今北方有木筆而絕無玉蘭?！?/p>
明代蘇州的玉蘭已是庭院主要觀賞花木之一。王世貞在其撰
寫的太倉別墅《弇山園記》中提到：“弇山之陽，曠朗為平臺，可以收全月，左右各植玉蘭五株，花時交映，如雪山瓊島?！卞X岱在常熟的別業(yè)“小輞川”有木蘭柴，亦種有玉蘭。屠隆作《小輞川紀(jì)略》謂：木蘭柴“植玉蘭十環(huán)”。文震亨的造園名著《長物志》謂：“玉蘭宜種廳事前，對列數(shù)株，花時如玉圃瓊林，最稱絕勝?！碧K州習(xí)俗在庭院廳堂前常用玉蘭、桂花對植，謂“金玉滿堂”。
明代蘇州玉蘭種植的園藝化程度相當(dāng)高，庭園栽培的玉蘭已使用嫁接苗。據(jù)明代周文華所寫蘇州花木的《汝南圃史》載：“玉蘭，類木筆，其樹高丈余?！薄捌浠ū砝铿摪兹缬?，其香如蘭?！薄按嘶ú粚?，以辛夷并植其側(cè)，過枝接生?！蔽尼缑髟谠姟对佊裉m花》中，亦自注謂：“此花以辛夷接本”。
蘇州玉蘭的栽培史，還可推前到唐代，唐時稱玉蘭為木蘭。唐懿宗咸通十年（869年）皮日休到蘇州與陸龜蒙同為刺史崔璞的幕僚，在二人詩歌唱和中各有三首《木蘭后池三詠》提到郡治中的木蘭。咸通十三年（872年）張搏從湖州調(diào)任蘇州刺史，在一次宴席上，陸龜蒙賦《木蘭堂》詩曰：“洞庭春水綠于云，日日征帆送遠(yuǎn)人。曾向木蘭舟上過，不知元是此花身?！标P(guān)于《木蘭堂》，北宋的范仲淹有《木蘭堂》詩曰：“堂上列歌鐘，多漸不如古。卻羨木蘭花，曾見霓裳舞。”詩原注：“白居易為蘇州剌史時曾教霓裳舞?！蹦奚咽侵干裣傻囊律?，相傳神仙以云為裳。按此說，木蘭堂的木蘭應(yīng)為開白花的玉蘭。北宋仁宗慶歷年間（1041-1048年）的楊備，著《姑蘇百題·題木蘭堂》詩曰：“木蘭枝密樹仍高，堂下花光照節(jié)旄。列鼎重茵歌舞地，金章同色使君袍?！闭f明蘇州府治木蘭堂的木蘭自張搏至楊備時，已歷經(jīng)170余年了。南宋范成大的《吳郡志》（1229年）亦記謂：“張搏，自湖州刺史移蘇州，辟陸龜蒙以自佐。種木蘭于木蘭堂下?！?/p>
虎丘后山的玉蘭山房，有一株宋代的古玉蘭，明清時常為“吳中士大夫游觀之所”。明末清初文學(xué)家歸莊詩《虎丘·玉蘭》曰：“名花托古寺，千載蔭僧房。天半搖仙佩，空中倚素妝?！标懻赜虻摹痘⒏分尽罚?792年）謂，虎丘“玉蘭山房，中有玉蘭一株，甚古，名冠吳中?！痹盀懺凇秴强q華紀(jì)麗》中記述，蘇州歲時風(fēng)土“二月玉蘭房看花”。
據(jù)史料稱這株玉蘭為宋時朱勔遺植，或說由高僧所種?！扒〕酰淙A臨幸，時尚未花，吳民窖火烘之，雪蕊齊放，老干被灼枯萎。今已高數(shù)丈，花時素艷照空，望之如云屋瓊臺，誠勝觀也?！币院螅@株古玉蘭何時衰亡，無資料記錄。解放后，玉蘭山房四周補植多株玉蘭，現(xiàn)已成為虎丘著名早春勝景。
