史載，陳圓圓原姓邢，名沅，姑蘇人氏，自幼父母雙亡，年少時即被姨母賣入娼門，她生的天姿絕色，善歌舞，通音律，而被時人譽(yù)為“秦淮八艷”之冠。陳圓圓艷名遠(yuǎn)播，慕名者紛至沓來，很多人為一親芳澤，甚至不惜一擲千金。明末社會風(fēng)氣頹廢，達(dá)官貴人們盛行重金買妓取樂。陳圓圓被賣過三次：第一次被一江陰富二代買走，那人的父親擔(dān)心有損名聲，便把她送回了蘇州妓院。第二次被崇禎岳父周奎重金購得，準(zhǔn)備獻(xiàn)給皇帝解悶。但彼時大明內(nèi)憂外患，風(fēng)雨飄搖，國事繁雜，崇禎夙興夜寐處理軍政大事，欲力挽狂瀾，常感焦頭爛額，精力不濟(jì)，對圓圓艷冠群芳的殊色雖也怦然心動，但巨大的壓力讓他沒有心思去想這些男女之事。后來，陳圓圓被田貴妃的父親田弘遇買走。
在田皇親府里時，圓圓偶遇前來做客的寧遠(yuǎn)總兵吳三桂，見他雄姿英發(fā)，且早就聽說他悍勇無匹，是大明北部邊防的中流砥柱，心中暗暗歡喜。一來二去，兩人郎情妾意，眉目傳情，內(nèi)心都有意思了。
剛好清軍進(jìn)犯山海關(guān)，崇禎催三桂回去部署防御，他本不想離去，但軍情緊急，只得起身告辭。臨行前，他當(dāng)面向田弘遇索要陳圓圓，田弘遇雖萬般不愿，但身處這兵荒馬亂的世道，他也想結(jié)交吳三桂這等實力雄厚的軍頭以自保，無奈之下，他只好點(diǎn)頭同意。因急于趕回山海關(guān)，吳三桂來不及娶回圓圓，只得先下聘禮給田家。不久，田弘遇病死，三桂之父吳襄乘機(jī)將圓圓接回府中，三桂終于抱得美人歸，也算如愿以償了。
順治元年（1644年）三月，李自成率大順農(nóng)民軍兵臨北京城下，崇禎帝驚恐萬分，急召各地將領(lǐng)率軍進(jìn)京勤王。三桂接旨后，率麾下關(guān)寧鐵騎，晝夜兼程，匆匆入關(guān)，但大軍還在半道上，明朝就已經(jīng)房倒屋塌了。原來，在城內(nèi)明宮太監(jiān)的接應(yīng)下，李自成已經(jīng)于三月十九日上午攻進(jìn)北京城，崇禎和親信太監(jiān)王承恩逃到萬壽山上（又稱煤山，今景山），用袍帶在一棵歪脖子古樹上自縊身亡。
彼時，吳三桂率關(guān)寧軍抵達(dá)豐潤，遇見從京城里逃出來的人，這才知道城里已發(fā)生大的變故，急忙命軍隊就地扎營，靜觀局勢變化。從這時起，色藝雙絕的陳圓圓之個人安危，成了之后那段驚心動魄歷史事變的導(dǎo)火索，并一直貫穿始終。
大順權(quán)將軍劉宗敏是僅次于李自成的二號人物。他早就聽說并垂涎陳圓圓的美色，于是將吳府抄家，把三桂父吳襄抓起來，嚴(yán)刑拷打，逼他將陳圓圓交了出來。
李自成進(jìn)京后也開始恣情淫樂，毫無創(chuàng)業(yè)之君的氣象與眼光，整天忙著追贓派餉，搜刮財物，擄掠美女，卻忘記了周邊強(qiáng)敵環(huán)伺，還有多少比這更重要的大事亟待他去處理。那些新近降附的故明官僚士大夫們由滿懷希冀到大失所望，紛紛相率南逃，即便留下來的也暗中咬牙切齒，不支持這個新生政權(quán)了。
李自成也意識到吳三桂的重要性，派人去招降他，三桂沒了效忠對象，和滿清廝殺多年，又不可能北往投降仇人，于是勉強(qiáng)答應(yīng)了自成的招降。劉宗敏犯了個致命的錯誤，嚴(yán)重的傷害了吳氏一族的切身利益，使吳三桂家被抄，父親被施以酷刑，愛妾陳圓圓被劫掠玷污。吳三桂正準(zhǔn)備率軍進(jìn)京接受自成檢閱，恰好遇到了逃出來的家人，這才知道風(fēng)云突變，北京已經(jīng)去不得了。
他本忠于大明，逼于形勢，為保父母、愛妾性命，不得不接受自成招降，而此刻父母遭難，愛妾被搶，國仇家恨一起涌向心頭，怒火三萬丈的他下令回師山海關(guān)，把李自成派來招降的唐通殺得人仰馬翻，誓與自成勢不兩立。
明末儒者吳梅村為此賦詩一首：“六軍慟哭皆縞素，沖冠一怒為紅顏”。
李自成聞訊大怒，于五月二十八日親率二十萬精銳抵達(dá)山海關(guān)，與吳三桂軍展開激戰(zhàn)。據(jù)說自成把陳圓圓當(dāng)人質(zhì)隨軍帶來，她卻乘亂逃逸，只身策馬從農(nóng)民軍中逃出，并找到了吳三桂。
此前，三桂思忖自己勢單力孤，恐不是大順軍對手，于是遣人出關(guān)找到滿清睿親王多爾袞，表明降清之意，并請他出兵相助。關(guān)寧軍與大順軍在關(guān)外一片石展開血戰(zhàn)，大順軍人多勢眾，逐漸占了上風(fēng)，吳三桂漸漸不支，已有潰敗跡象。忽然狂鳳大作，飛沙走石，天昏地暗，敵我難辨。
埋伏在四周山上的五萬八旗兵乘勢殺出，箭矢如雨，炮火轟鳴，騎兵沖入農(nóng)民軍的陣中橫沖直撞，大砍大殺，農(nóng)民軍沒想到吳三桂還有幫手，被清、吳前后夾擊，猝不及防下大敗虧輸，潰不成軍。一片石之戰(zhàn)，李自成幾乎損失了全部主力，使其再也無力與清、吳聯(lián)軍抗衡，逃回京后匆忙舉行了登基大典，出城倉惶西逃。李自成在北京只待了四十二天。離京后，為了報復(fù)對其窮追不舍的吳三桂，李自成將吳襄以及吳家三十四口男女老幼全部殺死，將尸體拋出城去。吳三桂悲憤不已，從此一路追殺農(nóng)民軍復(fù)仇，終于配合滿清英親王阿濟(jì)格在江西九江將大順軍打得幾乎全軍覆沒，后李自成在湖北通城九宮山被鄉(xiāng)民襲殺（一說出家為僧）。
清朝建立后，吳三桂因剿滅農(nóng)民軍、肅清南明政權(quán)，戰(zhàn)功赫赫，被封平西王，管理云、貴兩省，權(quán)勢煊赫。當(dāng)初，陳圓圓愛慕吳三桂，主要是因為他是抗清名將，頂天立地的英雄漢，如今見他獻(xiàn)關(guān)投降，勾引滿清入關(guān)，又親手絞死了南明永歷帝，雖出身卑微、但頗有民族氣節(jié)的她終于看清了吳三桂的真實嘴臉。此后，陳圓圓對三桂不冷不淡，心如止水。
后來，三桂為討好圓圓，特意加封其為平西王妃，還在昆明大興土木為她修建豪華宮殿。圓圓早就心灰意冷，在宮里找了間清凈的居室，獨(dú)自在里吃齋念佛。
后來，康熙鑒于藩鎮(zhèn)擁兵自重，尾大不掉的嚴(yán)峻現(xiàn)實，開始著手削藩。吳三桂聯(lián)合平南王、靖南王兩藩舉兵造反，與清廷分庭抗禮，戰(zhàn)火延續(xù)了八年之久，最后以吳三桂敗亡而告終。
吳三桂敗死衡州后，陳圓圓移居昆明西關(guān)外瓦倉莊的三圣庵（后圓通寺），一心禮佛，不問世事，甚至連和她朝夕相處的幾位尼姑都不知道她就是名噪一時的“秦淮八艷”之首陳圓圓。幾年后，陳圓圓圓寂于三圣庵，年六十歲。
陳圓圓晚年雖皈依佛門，但經(jīng)歷復(fù)雜、甚至無意間改變了歷史走向的她心中塵事又怎能全部割舍？盡數(shù)了結(jié)？
