南北戰(zhàn)爭是美國迄今為止唯一一次內(nèi)戰(zhàn)，同時也是工業(yè)革命以后第一次大規(guī)模戰(zhàn)爭。作為參戰(zhàn)的雙方，北方美利堅合眾國和南方美利堅聯(lián)盟國（又稱聯(lián)邦州、邦聯(lián)等）展開了殊死搏斗，在此期間確立了一系列戰(zhàn)術(shù)和戰(zhàn)略思想、戰(zhàn)地醫(yī)療等近現(xiàn)代戰(zhàn)爭的標準。
整個戰(zhàn)爭從1861年南方炮擊薩姆特要塞為起點，直至1865年南方統(tǒng)帥李的部隊陷入重圍，被迫向格蘭特請降而結(jié)束，歷時4年時間。那么南北戰(zhàn)爭究竟為什么而爆發(fā)，并且對美國產(chǎn)生了怎樣的影響呢？其實，這兩個問題是一回事，都需要回顧當時戰(zhàn)爭前夕的美國歷史背景，從中尋找答案。
關(guān)于南北戰(zhàn)爭爆發(fā)的原因，曾經(jīng)很多人都認為是為了解放黑奴，當時美國南部要求保留奴隸制，而北方卻要求取消奴隸制，因此這被認為雙方開戰(zhàn)最重要的原因，尤其是時任美國總統(tǒng)林肯還發(fā)表了著名的《解放黑奴宣言》。然而這并非事實的真相，美國內(nèi)戰(zhàn)打了整整4年時間，陣亡了75萬人，比一戰(zhàn)和二戰(zhàn)累計的美國人陣亡人數(shù)還要多。如此規(guī)模的一場戰(zhàn)爭，必定是為了一些特別重大的利益和矛盾而開戰(zhàn)的，不可能為了解放黑奴。要知道，當時美國北方各州雖然早已廢除了奴隸制，但對黑人的歧視心理依然十分強烈。
有一部分人從經(jīng)濟層面尋找原因，認為解放黑奴之所以是南北戰(zhàn)爭爆發(fā)的原因，是因為北方需要解放勞動力以滿足工業(yè)過快的發(fā)展所帶來的人力需求，所以擁有更多的自由勞動力有利于北方的利益。乍一聽，這種論調(diào)是有道理的，至少邏輯上說得過去，但依然不符合當時的實際情況。因為當時美國北方并不缺乏自由勞動力，白人移民非常充足，而且即便南北戰(zhàn)爭以后，黑奴解放以后也沒促使美國工廠里的黑人雇工增加多少。所以說不論是解放黑奴還是廢除奴隸制，這些因素都和南北戰(zhàn)爭有著一定的關(guān)聯(lián)，但都不是這場戰(zhàn)爭爆發(fā)的主要原因。
如此殘酷而又規(guī)模巨大的戰(zhàn)爭，它爆發(fā)的主要原因有兩條，一個是關(guān)稅，一個是州權(quán)。提及關(guān)稅問題，就需要闡述一下美國當時的南北差異了。其實早在北美13州創(chuàng)立之初，南方和北方的差別就已經(jīng)十分明顯了。由于南方氣候和土壤條件優(yōu)越，特別適合發(fā)展農(nóng)業(yè)，所以逐漸形成了以黑奴勞力為基礎(chǔ)的大種植園經(jīng)濟體系。北方的條件并不利于農(nóng)業(yè)的發(fā)展，但卻擁有大量優(yōu)良港口，同時距離歐洲更近，因此工商業(yè)率先發(fā)展起來。后來隨著北方工業(yè)的進一步發(fā)展，南北差異愈發(fā)明顯，這時候就出現(xiàn)了一個嚴重的分歧，那就是關(guān)稅問題。
北方各州為了工業(yè)的更好發(fā)展，迫切希望建立一種高關(guān)稅的保護，畢竟當時的美國工業(yè)遠遠競爭不過歐洲。如果不提高關(guān)稅，那么北方的那些工廠就只能做一些邊角料，成為歐洲列強工業(yè)體系中的附庸。但南方的態(tài)度正好相反，由于南方的經(jīng)濟命脈是以棉花為主的農(nóng)產(chǎn)品，棉花90%都要出口到歐洲，所以不希望通過太高關(guān)稅引發(fā)市場壁壘。由于當時美國的關(guān)稅低，歐洲工業(yè)品可以廉價出售到美國，所以歐洲也大量進口美國的棉花。如果關(guān)稅一旦提高，則歐洲完全可以轉(zhuǎn)而從自己的殖民地，比如印度進口棉花，那樣的話南方的經(jīng)濟很容易就垮掉了。
正是因為南北雙方圍繞關(guān)稅問題的立場針鋒相對，最終導致雙方政治立場的對立。不過最初雙方之間勢均力敵，整個聯(lián)邦體制也大體穩(wěn)固。然而隨著西進運動的深化發(fā)展，這種矛盾逐漸尖銳到了難以收拾的地步了。西進運動是美國向北美西部擴張的一段歷史進程，伴隨著對墨西哥、印第安部落的殘暴鎮(zhèn)壓和血腥驅(qū)趕，美國的國家資源和能量都迅速積累起來。在此過程中北方的力量得到了更快的發(fā)展，人口、工業(yè)發(fā)展水平均取得不錯的成績，因此對南方所要求的低關(guān)稅也愈發(fā)不滿，平衡越來越難以維持下去了。不過讓南方各州頗感欣慰的是，美國總統(tǒng)這個位置大多數(shù)時候都被南方人占據(jù)著，因此許多要求提高關(guān)稅的議案到了總統(tǒng)這里都被按了下去，直至林肯的當選。
林肯于1860年當選美國總統(tǒng)，他代表的是北方各州的工業(yè)利益，不僅反對奴隸制，同時堅決要求提高關(guān)稅。事實上，從參選美國總統(tǒng)到正式上臺，林肯在廢奴問題上的態(tài)度一直非常謹慎，但在關(guān)稅問題上卻表現(xiàn)得非常堅決，這在南方看來是要命的事情。當時南方有的報紙甚至認為，如果再不脫離聯(lián)邦，南方就完蛋了。所以南方最后脫離聯(lián)邦而自立，關(guān)稅問題是比奴隸制更直接、更重大的因素。如果說關(guān)稅問題代表的是經(jīng)濟層面的分歧，那么州權(quán)就屬于政治分歧了。
實際上，從美國建立之初，就存在各地州權(quán)和中央聯(lián)邦權(quán)力之間的矛盾沖突。美國1787年憲法已把州和聯(lián)邦的關(guān)系基本理順了，但各州對自己的權(quán)力看的依然很重，這在“杰漢之爭”（杰斐遜和漢密爾頓、聯(lián)邦黨和共和黨之爭）中表現(xiàn)得非常明顯。地方州政府對聯(lián)邦強加給自己的法律法規(guī)非常敏感和忌諱，甚至有時候干脆不服從，其中最著名、最經(jīng)典的例子就是肯塔基決議案。1798年，美國聯(lián)邦政府批準了四項引發(fā)爭議的法案，這些法案被認為嚴重侵害民權(quán)，尤其是《客籍法和鎮(zhèn)壓叛亂法》。因此，美國開國元勛杰斐遜代表肯塔基州發(fā)表了一份決議案，宣布拒絕服從這四項聯(lián)邦法案。
杰斐遜認為，憲法是各州和聯(lián)邦之間的七月，因此如果聯(lián)邦頒布的法律或者行政命令如果違憲，則州就有權(quán)否決之，這就是著名的否決原則。但是在這項原則中，蘊含著一條比較危險的潛在邏輯，那就是美國的中央和各州被視作某種契約關(guān)系，并且如果聯(lián)邦不遵守契約（即憲法），則州也不必遵守了。以此類推，如果州認定契約已經(jīng)失效，就可以選擇退出契約，也就是退出聯(lián)邦。事實上到了南北戰(zhàn)爭前夕，南方各州正是從州權(quán)的角度看待關(guān)稅、奴隸制等一系列分歧的。而他們所援引的邏輯和理論基礎(chǔ)就是當年的肯塔基決議案，因此南北戰(zhàn)爭爆發(fā)的最終落腳點就是州權(quán)。
理解了經(jīng)濟層面的關(guān)稅分歧以及更深層次的州權(quán)視角，就能明白南北戰(zhàn)爭對美國產(chǎn)生了哪些影響。南北戰(zhàn)爭對于美國而言，其最大意義并不是解放了400萬黑人奴隸，而是聯(lián)邦權(quán)力徹底壓制了各地州權(quán)。內(nèi)戰(zhàn)之前，人們用英語提及美利堅合眾國這個名詞時，通常是作為復(fù)數(shù)使用的，因為它被看成是北美各州的集合體。到了南北戰(zhàn)爭之后，這個名詞就變成單數(shù)使用了。由此可見，美國人對聯(lián)邦的看法出現(xiàn)了翻天覆地的變化。
另外，從大國崛起和演化角度來說，通過南北戰(zhàn)爭的洗禮，美國實現(xiàn)了國家真正的一體化，從此可以集中調(diào)配自身龐大的資源了。在這場戰(zhàn)爭中，美國首次動員自己的資源進行大規(guī)模戰(zhàn)爭，因此在歐洲列強眼里開始逐步以一個強國的姿態(tài)出現(xiàn)，他的戰(zhàn)爭能力讓其他國家印象深刻。所以當戰(zhàn)爭結(jié)束以后，美國面對拿破侖三世干涉墨西哥的做法就一改先前只做出外交聲明的姿態(tài)，開始讓尚未解散的聯(lián)邦軍隊南下陳列在美墨邊境以震懾法國，最終法國老老實實的縮回去了。不僅是面對法國，對于世界霸主英國，美國同樣非常硬氣。南北戰(zhàn)爭期間英國曾幫助南方，并協(xié)助他們突破畢方的海上封鎖，因此戰(zhàn)后美國聯(lián)邦要求英國賠償。結(jié)果經(jīng)過談判英國賠款給美國1550萬美元，這說明美國已經(jīng)能和當時最強大的國家平起平坐了。
綜上所述，美國內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)的直接原因是南北雙方由于經(jīng)濟模式的差異，在面對關(guān)稅問題上存在南轅北轍的分歧，這促使南方感受到了直觀的威脅。當林肯上臺以后，雖然在廢奴問題上較為謹慎，但卻堅持抬高關(guān)稅以保護北方工業(yè)發(fā)展，這促使南方從更深層次的州權(quán)角度出發(fā)，選擇脫離聯(lián)邦以對抗中央法令。
州權(quán)是南北戰(zhàn)爭爆發(fā)的政治原因，也是根本原因。然而隨著南北戰(zhàn)爭以北方勝利而告終，最終聯(lián)邦權(quán)力壓制了州權(quán)，促進了美國的一體化，也從經(jīng)濟上為美國的進一步工業(yè)化創(chuàng)造了良好的條件。同時如此大規(guī)模的資源調(diào)配，客觀上提高了美國的國際地位，開始被歐洲列強以強國身份來看待，為美國在國際事務(wù)上的話語權(quán)提供了保證。
