西周時期把王族、功臣和先代的貴族分封到各地做諸侯，建立諸侯國。周天子居于至高無上的絕對支配地位。其王位由嫡長子世襲繼承，其他庶子則作為小宗被分封為各地諸侯。他們在各自封國內又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡長子世襲繼承，其余庶子作為小宗分封為卿大夫。卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡長子世襲繼承，其余庶子作為小宗分封為士。這樣，根據(jù)宗法制和分封制，便形成天子、諸侯、卿大夫、士等各級宗族貴族組成的金字塔式等級制機構。各個等級之間的相互關系，既是大小宗關系，也是上下級關系。
分封制是西周的政治制度。從目的上看，是為了鞏固奴隸制國家政權。從具體做法上來看，周王把王族、功臣和先代的貴族分封到各地做諸侯，建立諸侯國。從本質上看，分封制作為一種國家制度，它屬于上層建筑，主要是解決統(tǒng)治階級內部矛盾。奴隸社會的主要矛盾是奴隸主與奴隸之間的矛盾，奴隸主階級內部的矛盾是次要矛盾，但次要矛盾有時也居于主導地位。分封制作為我國奴隸社會的上層建筑是建立在井田制這一經(jīng)濟基礎上的。
實施分封制的意義有四點：第一；它總結了歷史經(jīng)驗，把建立地方政權與鞏固自己統(tǒng)治有機結合起來，周王朝在分封諸侯的過程中，又制定了一系列的制度，使王室能有效地對整個領土進行控制。其二；分封制使統(tǒng)一的社會制度在諸侯國中得以普遍實行，周王室用權力與義務的規(guī)定，使周天子成為名副其實的諸侯之君，改變了夏商時代國王為諸侯之長的狀況。第三；分封制促進了諸侯國社會歷史的迅速發(fā)展，統(tǒng)一的奴隸制度在各諸侯國得以建立和發(fā)展，使奴隸制經(jīng)濟有了繁榮的基礎。
最后一點則是；分封制加速了各族融合的進程，受分封的偏遠諸侯國逐步接受了中原文化，一些大諸侯不斷向周圍的夷、戎、狄等少數(shù)民族用兵，進而兼并其土地，進行了文化滲透。眾諸侯必須服從周天子的命令，眾諸侯有為周天子鎮(zhèn)守疆土、隨從作戰(zhàn)、交納貢賦和朝覲述職的義務。
分封制的影響要一分為二的辯證分析，其積極方面是通過分封制強化了中央控制地方的能力，加強了周天子對地方的統(tǒng)治，開發(fā)了邊遠地區(qū)，擴大了統(tǒng)治區(qū)域，并逐步構織出遍及全國的交通網(wǎng)絡，使周成為一個延續(xù)數(shù)百年的奴隸制強國。消極方面是由于諸侯國具有相對獨立性，隨著一些諸侯國勢力日益壯大，到西周后期，王室衰微，分封制受到破壞并逐漸退出歷史的舞臺，說明了此時的分封制已經(jīng)不適應歷史發(fā)展和社會進步。
