公元460年，一個名叫曇曜的高僧，奉旨為興盛的北魏王朝，建造一個前所未有的偉大工程——云岡石窟。
到今天，云岡石窟已存在1500多年。它位于大同西郊約15公里的云岡溝內(nèi)。石窟雕鑿于武州山南麓的崖壁，現(xiàn)存窟區(qū)自東而西約1公里，其中石窟53個，佛龕約1千多個，佛像5萬余身。它是中國早期石窟之一，是最先以皇家實力營造的石窟，是少有的完成于一個朝代、一個民族下的偉大創(chuàng)造。
北魏文成帝上臺登基后，繼承父親的遺志，大力扶持佛教，在政治、經(jīng)濟、軍事都處于最佳狀態(tài)之際，把民族的心態(tài)寄托在了宗教文化的建設(shè)上。云岡石窟就這樣應(yīng)運而生。
云岡石窟西部的第16至20窟，被后人認為是曇曜開鑿的五個洞窟，史稱“曇曜五窟”。它們開鑿于公元460年，被認為是云岡石窟的第一期工程。窟內(nèi)雕刻有五尊大佛。
第18窟居于五窟的中部，佛像高15.5米。它左手撫胸，右手下垂。尤其是石像身披一件“千佛袈裟”，上面布滿了無數(shù)的小佛。
第20窟因洞窟早已崩塌，世人便稱它為露天大佛。它的雕鑿技法非常成熟，有光明遍照，普渡眾生之感。被認為是云岡石窟的代表作。
對北魏來說，云岡石窟是一個浩大的皇家工程。二十幾個大窟中無不浸注了皇家的意愿，在表達皇家意愿時又無不涉及它的歷史背景，甚至宮闈隱私。
云岡石窟工程，主要集中在文成、獻文、孝文三朝。可是，在此三朝中卻又橫插入一個文明皇太后馮氏，她在獻文、孝文兩朝攝政，且集大權(quán)于一身。這不僅給歷史增加了復(fù)雜性，也給云岡石窟的歷史文化增加了復(fù)雜性。
如何表現(xiàn)這種“兩重皇天”的局面呢？人們想起了佛經(jīng)《妙法蓮花經(jīng)》故事中出現(xiàn)了多寶與釋迦兩個如來佛共坐一個座位的稀有狀況。它正好可影射太后攝政的兩“皇”并坐一把朝椅的現(xiàn)實，而且當(dāng)中不含譏諷。因此云岡中后期的龕刻多出現(xiàn)兩佛并坐龕，有的甚至列為主窟主像。
云岡石窟開鑿到第6窟時，進入了極盛時期。
第6窟的石刻都在后室，窟內(nèi)布局完整，人物形象眾多，雕飾華美秀麗。其中的佛傳故事多達30多幅。是中國石窟群中現(xiàn)存最早的有關(guān)宗教的石刻“連環(huán)畫”。
云岡石窟是歷史的產(chǎn)物，它記載了歷史的風(fēng)范，保留了時代的精神。但同時，它也丟失了歷史的許多謎底，只留下了難解的謎面。
13號洞窟的一尊菩薩像引起了一場不小的風(fēng)波。1986年，佛像右腳面上泥土自然剝落。有一位對石窟文化頗有興趣的游客，在游覽時驚訝的發(fā)現(xiàn)，佛像右腳面上裸露出了兩塊棕黑色雜石。這引發(fā)了他的想象：這座佛像是不是史學(xué)家們苦苦尋找的“興安石像”呢？如果不是，那這兩塊黑石又是誰加上去的呢？
采訪云岡石窟文物研究所副研究員李雪芹：興安是北魏的一個年號，公元452年，“興安石像”《魏書》上是有明確記載的。《魏書》上當(dāng)時就記載說皇帝下了一道詔書，讓“有司”去造佛像，佛像造的過程，要仿照皇帝的形態(tài)去做。然后這個佛像做成以后呢，確實和當(dāng)時的皇上呢特征相似，包括它的臉上腳上呢都有黑痣。正好在這個佛像的腳背上，發(fā)現(xiàn)了兩顆不規(guī)則的褐色“石結(jié)石”。但這尊佛像的面部目前還是用清代搞的泥塑包住了，那么臉上到底有沒有黑痣？現(xiàn)在咱不得而知，又不能鑿開看，文物有它的原則性，所以它不能鑿下去看。所以是不是“興安石像”，現(xiàn)在沒有形成定論。
北魏首都大同舊時的民俗風(fēng)情，如今已蕩然無存。我們只能依賴云岡石窟中保留的這些石刻，來復(fù)原部分當(dāng)年的歷史片斷了。
12窟又被稱為“佛籟洞”，它的藝術(shù)形象與實物素材取材于現(xiàn)實生活。所以這些音樂舞蹈的形象，再現(xiàn)了一千五百年前中國北方若干少數(shù)民族的文化狀況，完整而生動地保留了北朝時期鮮卑人的文化景觀。
舞蹈飛天的風(fēng)格是濃厚的北魏前期風(fēng)格。舞蹈發(fā)展到能用大型樂隊伴奏，是文化發(fā)達的一個標(biāo)志。樂伎們所持樂器約有十余種，四十余件可以辨認，多是游牧民族慣用的馬上樂器。
公元494年，孝文帝做出了一個重大決定，決定把都城由大同遷到洛陽。為此，他實行了一系列的改革鮮卑舊俗的措施。這樣是為了讓鮮卑貴族擺脫保守思想的束縛，更是為了加強對中原人民的統(tǒng)治。
為了遷都洛陽，孝文帝不惜廢掉了太子元恂，原因就在于他反對南遷。父子的情感在國家利益面前，顯得那樣的微不足道。
當(dāng)時，一度極盡繁華的云岡已變得異常凄涼。大同一些留守的官吏和當(dāng)?shù)氐陌傩?/span>,開始開鑿第三號洞窟,但限于財力、物力、人力，工程并沒有完工，只留下了一個空空的洞窟?，F(xiàn)存的三座塑像可能是唐朝初期補刻的。一佛二菩薩，具有典型的初唐造像的藝術(shù)風(fēng)格。
孝文帝看到,許多上層的貴族非常留戀舊時的都城大同。孝文帝特別準(zhǔn)許他們冬天的時候在洛陽理朝，夏天的時候回到大同避暑。這一深受歡迎的休假制度，使朝中的大臣們頻繁的來往于洛陽和大同之間，中原的先進文化也被他們帶到了大同。
此時云岡的許多佛像都是中原式的褒衣博帶，面相清瘦，細脖，削肩，呈現(xiàn)出一派清秀俊逸的南朝形象，人們稱之為“秀骨清像”。
改革派與保守派之間的矛盾并沒有得到解決。留居北方的反對勢力日益凝聚，終于在公元523年爆發(fā)了“六鎮(zhèn)起義”。云岡的余暉工程也就不能繼續(xù)，第3窟剩余工程也就只好留下空白而遺憾永世，云岡的整個開窟造像工程也就此完全終止。
1961年，云岡石窟，被國務(wù)院公布為第一批全國重點文物保護單位，41年后，它與西藏布達拉宮世界遺產(chǎn)擴展項目羅布林卡一起，被聯(lián)合國教科文組織，評為了世界文化遺產(chǎn)。
