1793年7月26日，英國(guó)特使馬葛爾尼帶著英王喬治三世的問候，和一支700人的使團(tuán)，抵達(dá)了天津的大沽口，等待著大清皇帝乾隆的召見。但乾隆皇帝召見他的地方并不是在北京的紫禁城，而是皇帝的行宮，承德避暑山莊。
清康熙十二年，吳三桂等三個(gè)藩王，起兵謀反，掀起了“三藩之亂”。年僅二十歲的康熙皇帝坐鎮(zhèn)指揮，平息叛亂。
在平定叛亂的過程中，康熙皇帝深深意識(shí)到當(dāng)年驍勇善戰(zhàn)的八旗官兵，由于長(zhǎng)期生活在安逸之中，消磨得已毫無斗志。
康熙皇帝決定在距承德以北近三百里的地方設(shè)立木蘭場(chǎng)。每年秋天，由皇帝親自率領(lǐng)王公大臣，各級(jí)官員進(jìn)行狩獵?；实鄄粌H親自持弓上馬，參加圍獵，而且通過觀看圍獵，可以察看皇子王孫的騎射本領(lǐng)是否精湛，同時(shí)也對(duì)各級(jí)官員能力進(jìn)行考核。用康熙皇帝的話說，設(shè)立木蘭圍場(chǎng)就是使那些貴族子弟不至于落入頹靡奢侈的生活，達(dá)到加強(qiáng)武備、提高士氣的作用。
設(shè)立木蘭圍場(chǎng)還有一個(gè)更重要的原因，就是加強(qiáng)對(duì)蒙古各族的管理，鞏固北部邊防。
1690年，康熙平息厄魯特蒙古準(zhǔn)噶爾部的首領(lǐng)噶爾丹發(fā)動(dòng)的叛亂，蒙古全境出現(xiàn)了平靜局面，而康熙皇帝也終于實(shí)現(xiàn)了他設(shè)立木蘭圍場(chǎng)的初衷。
康熙皇帝在位六十一年到木蘭圍場(chǎng)狩獵達(dá)48次。而他的孫子——乾隆皇帝在位六十年，舉行秋獵也有47次之多。
皇帝在狩獵時(shí)照例要處理政務(wù)，頒布政令，所以，皇朝里的一切職能機(jī)關(guān)都要一起搬地到圍場(chǎng)來。1701年，康熙來到承德熱河一帶時(shí)，立刻被眼前的美景所吸引?？滴趿⒖填C布圣旨，在這里興建行宮。
1703年，熱河行宮開始興建，康熙皇帝不僅選定了行宮的位置，而且親自設(shè)計(jì)和指揮行宮的建造。5年之后，熱河行宮初步建成。康熙五十年，康熙皇帝把熱河行宮賜名為“避暑山莊”。
避暑山莊經(jīng)康熙、雍正、乾隆三朝，歷時(shí)89年。共建成120多組建筑，總面積相當(dāng)于兩個(gè)頤和園，八個(gè)故宮。避暑山莊內(nèi)部分為宮殿區(qū)和苑景區(qū)。宮殿區(qū)里的建筑青磚灰瓦，構(gòu)成了北方常見的多重式院落結(jié)構(gòu)，更像北京城里的民居——四合院。
建園之初，康熙皇帝就要求“集天下景色于一園，移天縮地為一方”。避暑山莊的苑景區(qū)可分為湖洲區(qū)、平原區(qū)和山巒區(qū)，三大區(qū)域各具特色，是這種縮影的最好體現(xiàn)。
康熙皇帝修建避暑山莊，就是為了鞏固邊疆四邑，對(duì)少數(shù)民族實(shí)行一整套的懷柔籠絡(luò)政策?？滴趸实蹘缀趺磕甓加邪肽甑臅r(shí)間住在避暑山莊，處理政務(wù)，接見蒙古族首領(lǐng)。那些遠(yuǎn)道而來的少數(shù)民族首領(lǐng)不必長(zhǎng)途進(jìn)京就可以在這里覲見皇帝，并以輕松的心情參加狩獵，無形之中拉近了和中央政府之間的距離。
1711年，康熙皇帝對(duì)避暑山莊的36處景觀每一處都用四個(gè)字統(tǒng)一題寫了名稱。四十多年后，他的孫子乾隆又以每一處用三個(gè)字也題寫了36處景觀，合稱“康乾72景”。而列為康乾72景中的第一景就是這座煙波致爽殿，煙波致爽殿外表看似簡(jiǎn)樸，殿內(nèi)卻富麗堂皇。煙波致爽殿是皇帝的寢宮。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)時(shí)，咸豐出逃到避暑山莊，并在這里簽署了一系列不平等條約。最終，咸豐也病死在這里。
康熙皇帝曾說，在避暑山莊奉行的懷柔政策，使蒙古各部落安心防備北方的邊境，比修筑長(zhǎng)城更加重要?？滴趸实垭m然沒有修筑長(zhǎng)城，卻把避暑山莊用綿延20多里的宮墻，包了個(gè)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。宮墻有7米高，寬近3米，在當(dāng)時(shí)也算一項(xiàng)浩大的工程，可是康熙皇帝卻沒有動(dòng)用國(guó)庫(kù)的銀兩，就把它建了起來。
在避暑山莊東部和北部的丘陵上，如眾星拱月般環(huán)列著12座金碧輝煌的大型寺廟。12座寺廟中其中有八座寺廟在北京設(shè)有辦事處，并向清政府理藩院直接領(lǐng)取銀餉，所以稱這八處京師之外的廟宇為外八廟。興建這些寺廟的主要目的除了順應(yīng)蒙藏等少數(shù)民族信奉喇嘛教的習(xí)俗。更主要的是實(shí)施清朝皇帝的懷柔政策，安定邊疆。
1755年，清政府平定了厄魯特蒙古準(zhǔn)噶爾部叛亂，為慶祝這一勝利，乾隆在避暑山莊宴請(qǐng)前來朝見的厄魯特蒙古四部貴族，為尊重蒙古一向“敬佛、興黃教”的習(xí)俗，乾隆下令仿西藏三摩耶廟建造了普寧寺。普寧寺也是乾隆時(shí)代在避暑山莊修建的第一座寺廟。
1770年，是乾隆皇帝的60大壽。來祝壽的是各民族首領(lǐng)。其中蒙古王公就占了絕大多數(shù)，由于他們大都信仰喇嘛教，乾隆皇帝就花了四年的時(shí)間，仿照西藏的布達(dá)拉宮修建了普陀宗乘之廟。
普陀宗乘之廟也是外八廟中氣勢(shì)宏偉、規(guī)模最大的一座寺廟。普陀宗乘是藏語(yǔ)“布達(dá)拉”的意譯，因此又稱為小布達(dá)拉宮。
就在普陀宗乘之廟剛剛要建成的時(shí)候，一支在明朝末年被迫遠(yuǎn)遷的蒙古土爾扈特部踏上了回歸故土之路。他們沖破了數(shù)萬俄軍的圍追堵截，8個(gè)月后，到達(dá)了新疆伊犁，人數(shù)只剩下出發(fā)時(shí)的一半。而此時(shí)，普陀宗乘之廟剛好完工。
土爾扈特人的回歸使乾隆皇帝大為感動(dòng)。乾隆在普陀宗乘之廟的萬法歸一殿舉行隆重的慶祝法會(huì)，用宗教的形勢(shì)為土爾扈特部人祝福，并在所落成的普陀宗乘之廟中用立碑記載了這一事件。
1778年，西藏政教首領(lǐng)六世班禪聽說乾隆要舉行七十壽典的消息后，準(zhǔn)備進(jìn)朝祝賀。
乾隆認(rèn)為六世班禪的此行是自愿來京，是清王朝吉祥盛世的象征。
乾隆決定給班禪建行宮，他把行宮的地址就選在避暑山莊以北、普陀宗乘之廟以東的山坡上，形制上仿照西藏日喀則扎什倫布寺。一年后，班禪行宮竣工，乾隆皇帝取名為須彌福壽之廟，意思是“多福多壽吉祥如意的須彌山”。
1780年7月21日，六世班禪一行來到承德避暑山莊在澹泊敬誠(chéng)殿，朝見乾隆。令班禪沒有想到的是乾隆與班禪對(duì)話大多使用藏語(yǔ)，只是在涉及經(jīng)文時(shí)才由國(guó)師翻譯，這使班禪深受感動(dòng)。
1793年9月乾隆皇帝在避暑山莊又迎來了他的八十二壽辰，在前來祝壽的外國(guó)使團(tuán)當(dāng)中，還有第一次來訪的英國(guó)特使馬葛爾尼和他的700人的隨從。
馬葛爾尼此行的真正目的是商討兩國(guó)之間互通貿(mào)易，增開通商口岸。
但由于禮儀之爭(zhēng)，導(dǎo)致了馬葛爾尼此行的最終失敗。兩國(guó)之間沒有達(dá)成任何一項(xiàng)協(xié)議。
馬葛爾尼帶著失望的心情離開了避暑山莊，但是他的使團(tuán)成員卻在中國(guó)逗留期間，收集了大量的政治軍事情報(bào)。幾十年以后第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，英國(guó)使用的地圖，正是根據(jù)馬葛爾尼一行當(dāng)年收集的情報(bào)繪制的。戰(zhàn)爭(zhēng)期間的避暑山莊迎來的不再是朝賀的王公貴族，而是一批又一批從京城出逃到這里的皇親國(guó)戚，以及戰(zhàn)敗的八旗官兵。
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