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在宇宙僅有7億歲的時候，其中的一些星系就已經(jīng)遍布許多塵埃了。可是這些塵埃都是在哪里形成的呢？天文學(xué)家利用NASA的斯必澤（Spitzer）太空望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行了觀測，他們認(rèn)為自己也許已經(jīng)找到了塵埃的來源，那就是II型超新星爆發(fā)——宇宙中質(zhì)量最大的恒星所產(chǎn)生的劇烈爆炸。
一顆超新星所產(chǎn)生的塵埃在2004年6月清晰可見，但到了2005年1月就消失不見了。 Credit: NASA/JPL-Caltech/B.E.K. Suger-man (STScI) 點擊
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宇宙塵埃是星系、恒星、行星乃至生命的一個重要組成部分。直到不久以前，天文學(xué)家 還只知道塵?？梢栽趦蓚€地方形成：一是從幾十億歲的類日恒星的氣體外流中形成，二是在太空中通過分子的緩慢聚集而產(chǎn)生。問題在于，這兩種情況都無法解釋，為什么在宇宙誕生的短短幾億年之后，其中就會遍布著如此 之多的塵埃。天文學(xué)家已經(jīng)建立了理論，認(rèn)為失落的塵埃也許是在超新星爆發(fā)中產(chǎn)生的，不過這種理論的觀測證據(jù)卻很難尋找。
使用斯必澤和哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，以及夏威夷莫納克亞山頂?shù)碾p子星北座望遠(yuǎn)鏡，空間望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所的本·蘇格曼博士（Ben Sugerman）及其同事，已經(jīng)在一個被稱為超新星SN 2003gd的大質(zhì)量恒星的殘骸中，發(fā)現(xiàn)了數(shù)量驚人的、被加熱的塵埃。這個超新星殘骸位于旋渦星系M74中，距離地球大約3000萬光年。
與超新星SN 2003gd的前身星類似的恒星壽命相對較短，僅有幾千萬年。根據(jù)蘇格曼的研究，超新星產(chǎn)生了大量塵埃，因此他相信，這樣的爆炸將能解釋宇宙早期的大量塵埃。他的發(fā)現(xiàn)將被發(fā)表在6月8日的《科學(xué)快訊（Science Express）》上。
“這項發(fā)現(xiàn)的有趣之處在于，它最終證明了超新星在塵埃形成過程中所做出的顯著貢獻(xiàn)，”蘇格曼說。
因為超新星變暗的速度相當(dāng)快，甚至在最初爆炸發(fā)生的短短幾個月后，科學(xué)家就必須使用非常靈敏的望遠(yuǎn)鏡，才能對它們展開研究?？茖W(xué)家早就推測，大多數(shù)超新星都能產(chǎn)生塵埃，但是他們研究這種塵埃產(chǎn)生過程的能力，在過去受到了科技水平的限制。
“超新星可能是塵埃的制造者，人們已經(jīng)這樣猜測了40年之久，不過能夠證實這個觀點的技術(shù)，直到最近才發(fā)展成熟，”蘇格曼說。“利用斯必澤望遠(yuǎn)鏡的優(yōu)點，我們可以切實看到那些形成之中的溫暖塵埃。”
“太空中的塵埃顆粒是彗星、行星和生命的建筑原料，不過這些塵埃形成于何處，我們對此的認(rèn)識仍然是不完整的。這些最新的觀測表明，超新星在增加宇宙的塵埃含量方面，做出了一個重要的貢獻(xiàn)，”英國倫敦大學(xué)學(xué)院的邁克爾·巴洛博士（Michael Barlow）說。
（全文完）
雖然找到了超新星產(chǎn)生塵埃的直接證據(jù)，但是超新星遺跡中的塵埃數(shù)量卻一直少于理論的預(yù)期，詳見網(wǎng)上天文臺的譯文《
超新星遺跡的塵埃“失竊案”》。
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