朱元璋起兵北伐并恢復(fù)中原，元廷北遁后，北方的蒙古草原就一直處于四分五裂的狀態(tài)。草原上，韃靼和瓦剌之間的紛爭從未停止。不過，蒙古高原也在明朝時(shí)期曾有過兩次短暫的統(tǒng)一，其中有一次，也是元朝滅亡之后的第一次統(tǒng)一，就是被衛(wèi)拉特部首領(lǐng)脫歡完成的。
公元1368年，大勢(shì)已去的元順帝妥歡帖木兒退往上都，失去中原后，元順帝所統(tǒng)治的政權(quán)，開始被稱為北元。元順帝退往老家蒙古高原之后，朱元璋建立的大明王朝對(duì)其并不放心，多次派領(lǐng)大軍連年征討。
自然，元朝后裔為主的黃金家族成為明朝打擊的重點(diǎn)，洪武二年，元上都被明軍占領(lǐng)，元順帝被迫再次撤退。隨后，明軍開始了對(duì)北元開始了頻繁的征討。永樂帝取得靖難之役的勝利后，繼承朱元璋對(duì)蒙古的政策，多次組織大軍親征漠北。
永樂帝曾5次親率大軍征討蒙古，而這5次遠(yuǎn)征，其中有4次征討的對(duì)象是元朝皇室后裔統(tǒng)領(lǐng)的東蒙古。在這種局面之下，北元的國勢(shì)持續(xù)衰微，元朝直系后裔統(tǒng)領(lǐng)的可汗勢(shì)力大幅衰退。
毫不意外的，隨著忽必烈后裔實(shí)力的持續(xù)衰落，實(shí)力雄厚的蒙古貴族們開始謀求趁機(jī)脫離可汗的管轄，割據(jù)一方。而此時(shí)，除了北元?jiǎng)萘?，?shí)力最強(qiáng)的一方，莫過于由林木中百姓發(fā)展而來的衛(wèi)拉特蒙古諸部，也就是明朝所稱的瓦剌。
與此同時(shí)，明朝為了集中力量消滅北元?jiǎng)萘?，再加上此時(shí)衛(wèi)拉特部遠(yuǎn)居漠北，與明朝領(lǐng)地并不相連，彼此之間并沒有直接利益沖突，因此，明朝對(duì)衛(wèi)拉特蒙古采取了拉攏的政策。
在這種良好局面之下，衛(wèi)拉特蒙古開始迅速發(fā)展，實(shí)力不斷擴(kuò)張。而他們面臨的局面是：黃金家族持續(xù)衰微，并被明軍不斷打擊，臣強(qiáng)主弱之勢(shì)已無法逆轉(zhuǎn)。自然，勢(shì)力愈發(fā)強(qiáng)大的衛(wèi)特蒙古開始不甘心繼續(xù)作為黃金家族的附庸，他們?cè)噲D挑戰(zhàn)黃金家族的地位，稱雄整個(gè)蒙古高原。
面對(duì)昔日附庸者的挑戰(zhàn)，東蒙古毫無選擇余地，只能應(yīng)戰(zhàn)，北元統(tǒng)領(lǐng)的東蒙古與與衛(wèi)拉特諸部為主的西蒙古之間的戰(zhàn)爭爆發(fā)。此時(shí)，對(duì)于明朝而言，為了區(qū)分這兩支勢(shì)力，他們將元朝后裔組成的蒙古勢(shì)力，稱之為韃靼，而以衛(wèi)拉特為主的蒙古勢(shì)力，則被稱之為瓦剌。
公元1388年，即大明洪武21年，明軍在大將藍(lán)玉的率領(lǐng)下，于漠北捕魚兒海大敗脫古思帖木兒可汗。元朝后裔率領(lǐng)的可汗大軍全軍覆沒，脫古思帖木兒汗僅以身免。在弱肉強(qiáng)食的蒙古高原，實(shí)力才衡量一切的標(biāo)準(zhǔn)，雖然脫古思帖木兒仍有可汗之位，仍是尊貴無比的黃金家族后裔，但這依然不能被他帶來多少安全感。
果不其然，沒過多久，同屬黃金家族后裔的阿里不哥后裔也速迭爾聯(lián)合了衛(wèi)拉特部，殺死了脫古思帖木兒，并奪走了可汗大印，隨即，也速迭爾稱汗。時(shí)隔100年之后，曾與忽必烈爭奪蒙古大汗之位卻遭遇慘敗的阿里不哥，終于被他的后裔也速迭爾扳回了一局。
而衛(wèi)拉特部選擇幫助阿里不哥后裔也并不奇怪，因?yàn)樵缭诤霰亓視r(shí)代，阿里不哥與忽必烈爭奪蒙古大汗之位時(shí)，曾與阿里不哥關(guān)系密切且有姻親往來的衛(wèi)拉特部，就選擇站在了阿里不哥一邊。也因此，在阿里不哥的叛亂失利之后，衛(wèi)拉特部遭遇了忽必烈的打壓。
不過，阿里不哥的后裔畢竟已經(jīng)失利了100年，也速迭爾的大汗之位并不穩(wěn)固，眾多實(shí)力派蒙古部落也并不順服。也速迭爾稱汗沒當(dāng)多久就去因病去世，死后，他將汗位傳給了他的兒子恩克。
然而，此時(shí)早就對(duì)于阿里不哥布后裔不滿的東蒙古貴族們，毫不猶豫的推翻了恩克的統(tǒng)治，再次將汗位傳給了忽必烈一系。東蒙古的貴族們擁立的是脫古思帖木兒的兒子額勒伯克。
然而，額勒伯克卻沒有絲毫祖先們的英明神武，相反，他不但不理朝政，而且殘忍好色。他殺死胞弟，奪取弟媳，后又冤殺了衛(wèi)拉特部出身的浩海太尉。
而當(dāng)他得知浩海太尉被冤殺之后，為了彌補(bǔ)自己的過失，又絲毫不考慮衛(wèi)拉特部的現(xiàn)狀，變得矯枉過正：他不但將女兒嫁給了浩海之子馬哈木，而且還授予了馬哈木丞相之職，并令他統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)拉特諸部。
然而，額勒伯克壓根沒有想過，此時(shí)四衛(wèi)拉特是有統(tǒng)領(lǐng)的，而且，這個(gè)統(tǒng)領(lǐng)在衛(wèi)拉特部還有極高的威望，他就是在《明史》中稱為“強(qiáng)臣”的猛可鐵木耳。一直掌握衛(wèi)拉特部大權(quán)的猛可帖木兒，面對(duì)空降而來馬哈木自然勃然大怒，因?yàn)?，無寸功的馬哈木原本是他部下，卻因?yàn)轭~勒伯克的一紙命令，突然變成頂頭上司。
因此，建文元年，即公元1399年，感覺受到侮辱、權(quán)力受到威脅的猛可鐵木耳起兵造反，并殺掉了額勒伯克可汗，再次擁立了阿里不哥的后裔為汗。
當(dāng)然，衛(wèi)拉特部如此行徑自然引起了東蒙古貴族們的不滿。他們?cè)俅卧诤霰亓液笠嶂羞x取了一名繼承人為可汗，與瓦剌之間進(jìn)行了頻繁且曠日持久的戰(zhàn)爭。
在東西蒙古兩大勢(shì)力的頻繁戰(zhàn)爭之中，黃金家族后裔頻頻被立被殺，黃金家族不但實(shí)力大衰，同時(shí)，黃金家族在蒙古諸部中威信也開始受到了極大的損害。
大明建文4年，即公元1402年，曾起兵殺掉額勒伯克的衛(wèi)拉特部首領(lǐng)猛可鐵木耳去世。他死后，衛(wèi)拉特部開始由馬哈木、太平和把禿孛羅三人統(tǒng)轄。其中，馬哈木由于曾被額勒伯克封為丞相之職，再加上本身能力出眾，因此，馬哈木成為衛(wèi)拉特部的頭號(hào)首領(lǐng)。
成為衛(wèi)拉特部的首領(lǐng)之后，馬哈木帶領(lǐng)衛(wèi)拉特部與東蒙古連年征戰(zhàn)。此時(shí)，實(shí)際統(tǒng)治東蒙古的是樞密知院阿魯臺(tái)?？裢陌Ⅳ斉_(tái)自恃實(shí)力雄厚，不但與衛(wèi)拉特部連年征戰(zhàn)，同時(shí)，也與明朝處于戰(zhàn)爭狀態(tài)。敵人的敵人就是朋友，衛(wèi)拉特部因此成為明朝扶持的對(duì)象，馬哈木甚至曾被明朝封為順寧王。
永樂八年，明成祖朱棣率領(lǐng)50萬大軍北征阿魯臺(tái)，明朝大軍大敗東蒙古大軍。阿魯臺(tái)擁立的本雅失里西汗逃到了衛(wèi)拉特部，阿魯臺(tái)本人則遠(yuǎn)遁興安嶺。本雅失里西逃到衛(wèi)拉特的勢(shì)力范圍之后，被馬哈木殺死，同時(shí)，馬哈木帶領(lǐng)衛(wèi)拉特部趁機(jī)占據(jù)了和林地區(qū)，并再次擁立阿里不哥的后裔為可汗。
與此同時(shí)，實(shí)力大增，坐收漁翁之利的衛(wèi)拉特部向明朝提出了四項(xiàng)要求：第一，殺掉阿魯臺(tái)；第二，將居住于中國的脫脫不花遣返；第三，要求明朝賞賜衛(wèi)拉特；第四，要求明朝給予衛(wèi)拉特部大量軍械。
很顯然，馬哈木的目的很明確：他的四項(xiàng)要求，除了要求大量的物資壯大自己之外，要求遣返脫脫不花，主要目的為擁立脫脫不花為傀儡大汗，從而獲得黃金家族名正言順的地位，進(jìn)而統(tǒng)治全部蒙古諸部。
因?yàn)?，隨著阿魯臺(tái)被明朝擊敗，東盟股東部實(shí)力大損，衛(wèi)拉特部已經(jīng)具有了統(tǒng)治整個(gè)蒙古高原的機(jī)會(huì)。而很顯然，阿里不哥的后裔并沒有足夠的威信和地位作為整個(gè)蒙古的大汗，要想統(tǒng)一整個(gè)蒙古地區(qū)，就必須擁立忽必烈的后裔為正統(tǒng)旗幟。
然而此時(shí)，永樂帝也清晰地看到了衛(wèi)拉特部的野心，因此，他并沒有同意衛(wèi)拉特部的四項(xiàng)要求，野心膨脹馬哈木因此扣留了明朝使者作為要挾。進(jìn)一步清楚的看到衛(wèi)拉特部的野心之后，明朝轉(zhuǎn)頭扶持被擊敗的阿魯臺(tái)。與此同時(shí)，永樂帝于永樂11年再次率領(lǐng)大軍親征蒙古，而這一次的目標(biāo)，則是衛(wèi)拉特部。
明朝遠(yuǎn)征大軍在圖拉河上游的呼蘭呼失溫（今烏蘭巴托東部地區(qū)）大敗衛(wèi)拉特大軍，衛(wèi)拉特部統(tǒng)一整個(gè)蒙古地區(qū)的野心遭到了極大的挫折，沒過幾年，馬哈木去世，他所統(tǒng)領(lǐng)的親信部落因此潰散。
馬哈木死后沒過多久，曾被阿魯臺(tái)擒獲的馬哈姆之子脫歡被釋放，又過了幾年，精明能干還要?jiǎng)龠^其父的脫歡，成功的繼承了父親馬哈木的爵位和勢(shì)力。年輕的脫歡比他的父親的野心更大，他決定做整個(gè)蒙古的王。
因此，對(duì)內(nèi)，脫歡發(fā)動(dòng)了旨在統(tǒng)一衛(wèi)拉特各部的戰(zhàn)爭，并先后擊敗和吞并了太平、把禿孛羅等人統(tǒng)領(lǐng)的衛(wèi)拉特部落，將整個(gè)衛(wèi)拉特緊緊的攥在手中。與此同時(shí)，對(duì)外，則不斷與阿魯臺(tái)作戰(zhàn)。
在明朝擊敗衛(wèi)拉特部后，又三次征討阿魯臺(tái)，阿魯臺(tái)的實(shí)力大損，趁此天賜良機(jī)，衛(wèi)拉特部在脫歡的率領(lǐng)下，大舉進(jìn)攻阿魯臺(tái)，不但徹底擊敗了阿魯臺(tái)勢(shì)力，也將阿魯臺(tái)的人口和駝馬牛羊全部虜獲，衛(wèi)拉特部的實(shí)力進(jìn)一步壯大。
擊敗阿魯臺(tái)的同時(shí)，脫脫不花也從明朝回到了衛(wèi)拉特部。脫脫不花是額勒伯克汗的侄子阿塞臺(tái)吉的兒子。也就是說，脫脫不花是擁有蒙古正統(tǒng)繼承權(quán)的黃金家族后裔。脫脫不花之于脫歡，就相當(dāng)于漢獻(xiàn)帝之于曹操。
公元1433年，脫歡擁立脫脫不花為蒙古可汗，同時(shí)，衛(wèi)拉特以黃金家族的名義繼續(xù)征討阿魯臺(tái)及其他反對(duì)勢(shì)力。第2年，脫歡率眾徹底擊敗阿魯臺(tái)勢(shì)力，并在4年，衛(wèi)拉特大軍擊敗并殺死了阿魯臺(tái)所扶持的阿岱汗及其丞相。
至此，脫歡統(tǒng)領(lǐng)的衛(wèi)拉特部徹底擊敗了東蒙古所有大的反對(duì)勢(shì)力，控制了幾乎所有東西蒙古部落。也至此，脫歡成為整個(gè)蒙古高原的統(tǒng)治者，元朝滅亡之后，蒙古高原第一次完成統(tǒng)一。
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