關于陳圓圓坊間有很多傳說。原本她是蘇州的一名歌妓，外貌出眾，被人稱為絕世美女。崇禎帝周皇后的父親周奎從蘇州回京時買下了她，并將她送給了皇帝。一是暫緩崇禎對時局的憂慮，二是為周皇后討得皇上的歡心。然而這個禮物并沒有被崇禎所接受，陳圓圓只得暫住在周奎家。當時周奎一直在拉攏吳三桂，于是在家設宴款待吳三桂并讓陳圓圓前來服侍。這里有兩種說法，一說，是吳三桂后來花重金將陳圓圓從周奎家買來，一說是陳圓圓被周奎送到吳三桂家中的?？傊?，陳圓圓成為了吳三桂的愛妾。
大家都知道吳三桂的“怒發(fā)沖冠為紅顏”。吳三桂在得知陳圓圓被李自成的部將奪走后怒不可遏，寫信給父親絕對不向李自成投降，然后便徑直率軍返回山海關。僅僅因為一個女子而出賣國家的行為備受后人詬病，也有不少文學作品對他的這種行為進行譴責，最為著名的則為明末清初著名詩人吳梅村的《圓圓曲》：鼎湖當日棄人間，破敵收京下玉關。慟哭六軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏。作為明末清初的詩人，做出對其賣國行為的譴責很是正常，但是僅僅歸結為“為紅顏”有些欠妥。
在明朝滅亡、李自成新政權建立、清軍在遼西步步緊逼的復雜情況下，李自成的選擇似乎并非那么單純。他長年在遼西活動，對清軍的實力比較了解，也感覺到了李自成政權存在著很強的不穩(wěn)定性。他選擇降清似乎并非僅僅因為陳圓圓，而是基于對局勢的判斷，陳圓圓可能只是一個導火索或者一個直接的觸發(fā)點。
